响马镇大部分居民居住在响马河的南岸，北岸只有不到十户人家，大多以采摘山货和打猎为生。响马河上没有桥梁，只因在大部分时间里河水只有几十公分深，人们靠摆在河中的几十块大石头，蹦蹦跳跳往返穿梭，雨水季节则靠摆渡联通南北。
负责摆渡的王老汉是个单身汉，住在响马河北岸，闲暇时靠打猎为生。别看他年纪已有五十六岁，但身手矫健，有一手好枪法。在别人眼里弓箭是已过时的东西，可在王老汉手里依然有百步穿杨之功能。
今年秋季的雨水比往年都少，浅浅的河水已不需要王老汉的渡船。他一大早就开始收拾行装准备进山打猎，可胡管家和沈专员的到来彻底改变了他进山打猎的计划。
当沈专员一双鹰眼在王老汉身上扫描时，连胡管家都觉得今天的王老汉是不是和平时哪儿不一样。
“两位老爷找我有什么事吗？”王老汉也为沈专员的举动感到不爽。
“那里，请不要误会。”沈专员收起一脸的严肃换一脸的笑容。“你是本地人吗？”
“不是，祖上河南开封。”
“怎么来到的响马镇？”
王老汉内心十分讨厌眼前的这个陌生人，初次见面就像审犯人。“你是干什么的？我的情况胡管家最清楚。”
看着局面有点僵，胡管家连忙上前说道：“怎么和沈专员说话呢。这可是我们响马镇的贵客，省里派下来督查工作的，怎么这么不开眼。”
“我也没说啥呀。”王老汉争辩道。
“好了。沈专员你别见怪，山里人没见过世面。他原本是在山东跑马帮的，只因那年在响马镇货被大兵抢了，不敢回去才留在了响马镇。我和镇长没来响马镇之前，他就已在响马镇了，要说他在响马镇已有十三四年了吧。”
“他没有家人吗？”沈专员还想刨根问底。
“他有个常年患病的老婆，从山东接过来没几年就死了。”
沈专员谨小慎微是他常年养成的习惯，听了胡管家的话，他紧绷的神经略有放松。“老哥别见怪，沈某初来乍到不明事理，还望海涵。你一直都在此地生活，可听说这山里曾有个道观？”
“有啊，就在红岩谷，转过山坳坡上就是。可惜现在是一片废墟，只有半截破塔还立在那。”
“那还有人吗？”沈专员问。
“有，石道长还在，说是看着自家仙人的坟墓。不过他也不常在那儿，他经常云游四方，十天半个月也见不到人影。”
“你能带我们去看看嘛？”
王老汉有点犹豫。
“这可是省城来的大官，别不识抬举，赶紧头前带路。”胡管家没好气的对王老汉说。王老汉很不情愿带着他们来到檀香观废墟旁。
檀香观的确破损的很厉害，现场已看不见一间像样的建筑。残垣断壁，到处是碎砖烂瓦，一座不到十米高的看似像塔模样的东西还顽强矗立在一棵大树旁，像是要向人们诉说昔日的辉煌。树的下面有个简易窝棚，不仔细看很难发现这里还有人居住。
沈专员他们一行人来到窝棚前，一扇用简单木板拼凑的门上有锁，看来主人不在家。从宽的几乎能伸进拳头的门缝望进去，屋里有一张简易床，几件简单的生活用品，虽很简朴，但屋里收拾的很整洁。
“这檀香观我是早有耳闻。”沈专员一屁股坐在窝棚前的一个小石凳上，点燃一颗烟。“同治年间，有个叫石海的道士来此建的道观，说起来已有百年历史。后来让我们革命党人当成了反攻的秘密据点。可惜啊，要不是叛徒告密，北洋军那帮蠢货怎能知晓。据说当时北洋军带兵的叫什么郝仁义，他妈的一点都不仁义，围攻了三天三夜楞没打下来。后来这小子不知从哪弄来两门洋炮，轰了整整一天。可叹我那些同仁们英勇不屈，最终全部战死沙场，这百年道观也被毁于一旦。”说完挤出两滴眼泪来。
听着沈专员痛说革命史，胡管家也感动的热泪盈眶。王老汉却越听越害怕，紧张的四下张望。
“王老汉，你紧张什么？”沈专员的一双鹰眼又瞄向王老汉。
“我说官老爷，咱们还是赶紧走吧，你没听说这里闹鬼？”
“无稽之谈，这世上哪有什么鬼。”
“您是不知道，有一次我进山为追踪一头狼回来晚了。路过这檀香观，就隐约听见有人在说话，还有人在喊坚持坚持什么的，可把我吓坏了。”
沈专员腾地一下从石凳上站了起来。“越说越不像话，你是在亵渎我们革命先烈。”
“是是是，王老汉是不该这么说话。”胡管家赶紧打圆场。“可这闹鬼之事，我们也不能全不信，有好多事情咱们也解释不清不是。你看这都快到晌午了，高镇长还等着给您汇报工作呢。”
“我想见见石道长。”沈专员边说边往山下走。
“这可得等机会，这道长神神秘秘的，谁知道他那天回来。不过，沈专员请放心，这事交给王老汉，如果有石道长的行踪我们马上告诉您。”
下山途中，沈专员始终觉得哪不对劲，等他回到高府也没想明白。
高敬唐早已在家等候多时了，见到沈专员马上送上省府递来的公文。沈专员看过公文，立马招呼高镇长、高敬唐书房开会。“刚才接到省府密函，说是有共匪已流窜到我响马镇，图谋不轨，密谋造反。”沈专员显得有点生气。
“啊！这还了得。”高晖林有点坐不住了，这么多年在我的英明领导下，响马镇都相安无事，别让一撮毛贼坏了纲常。失点财产是小，毁了前程是大。
“爹，您先不要着急，政府也不会任由共匪胡闹，自有安邦之策略。”
“敬唐说得对，目前最重要的是要找到他们，然后一网打尽。这样，高镇长你命令你的警察大队，密切关注最近来往响马镇活动频繁的人，先派人盯住了，等辩明身份立马抓人。记住，这一切行动都需要秘密进行，以免打草惊蛇。敬唐你和你的人暂时不要回驻地，协助搞好当地的治安，至于那个什么招兵任务，随便弄几个人交差了事。”
“我是不是得请示一下团座？”
“这个不用，我会协调各方关系，你很快就会接到新的命令。”
“是！一切听从沈专员调遣。”高敬唐心里高兴就甭提了。
高晖林也是心中暗喜，儿子可以暂时留在自己身边了。可就是他带的那一排人马，又是吃又是住的，这粮草军马又是一笔不小的开销。
沈专员看着发愣的高晖林，心里已猜出个七八分。“高镇长不要有顾虑，戡乱剿匪是党国目前首要任务。只要我们精诚团结，办好党国的剿匪任务，政府会奖励你响马镇的。到时不仅钱粮不是问题，弄不好你老兄还能升官。”
沈专员的一番话像一缕春风吹进了高晖林的心坎里，只要日后能升官发财，现在吃点亏没啥。
高晖林满心欢喜又心存疑虑地来到西屋大堂前，看见宋妈正在训斥秋儿。“你是怎么照顾小少爷的，出了这么大纰漏，你还好意思活着。”
秋儿跪在地上，低着头不停抽泣。
“怎么了，大呼小叫的。”高镇长迈步走了进来。
“哎哟，我的老爷，你快来看看，这小妮子把我们家敬辉照顾的头磕了这么大个包。”夫人站起身来说。
“是吗？我来看看。”高晖林拉过傻儿子高敬辉查看一番。“没事，不就一个小包嘛，值得这样大惊小怪。”
“老爷可不能小视这事，本来小少爷脑子就不灵光，这样磕来碰去的，保不齐——”宋妈煽风点火的劲刚上来，看见高晖林不悦的眼神，立马住了嘴。
“不是姐姐磕的，是我自己跑跑跑趴在地上磕的。”高敬辉说完也跪在秋儿的身旁。
高敬辉虽然脑子迟钝，但没有坏道一点是非不辨的地步。他从小和秋儿一起长大，在他心里秋儿不仅是一起玩耍的伙伴，更是他日常生活中的依靠。一起捉迷藏，一起扑蝴蝶，养小猫，斗蟋蟀，就连他尿床了也是姐姐给遮着掩着，恐怕被别人看见笑话。而今看着姐姐跪在地上哭泣，他知道为了他姐姐正在受委屈。他不知道该怎样帮姐姐，只好和姐姐一样跪在地上以求母亲能饶恕姐姐。
“好了好了，我看敬辉就比你们明事理。秋儿，起来吧，以后注意点就行了。”高晖林下了特赦令。
高敬辉高高兴兴搀起秋儿出了房间。看着儿子和秋儿远去的背影，高晖林若有所思。“他们俩蛮像是一对的。”
“老爷你说什么？”高夫人没有听清丈夫在说什么。
“我说秋儿和咱敬辉是不是——”
“不行，不行。”宋妈首先明白了老爷的意思。“这怎么行呢。秋儿是什么人，怎能和小少爷在一起，门不当户不对，这绝对不行。”其实宋妈是有私心的，一个平时被自己呼来唤去的小丫头，一旦成了少奶奶，我今后在高府还怎么混。
“咱敬辉再不济，那也是出身大户人家，娶一个下人当老婆，传出去好说不好听。”夫人也觉得宋妈说的有道理。
高晖林看着眼前一唱一和的两个女人，觉得没有再解释的必要。毕竟儿子还小，等几年再说吧。
