第七十一回锡刚蒙冤进大牢苟三巧计查元凶
傅知县见出了人命案，不敢怠慢，当即将锡刚传上大堂。傅知县手举惊堂木，厉声喝道：“大胆刁生，夜闯民宅，欲行不轨。后又杀人，快快如实招来，免得受皮肉之苦。如若不然，大刑之上，决不留情！”
锡刚道：“学生乃知书达理之人，就是色胆包天，也不敢夜闯民宅。饶一刀之死，确实与学生无干，请大人明察。”
傅知县见锡刚不肯招认，顿时暴跳如雷，命衙役搬出刑具。可怜锡刚一文弱书生，如何经受得住如此酷刑，不得不屈打成招。傅知县见这桩杀人案这么顺当就成功告破，自然是打心眼里高兴，当即命人给锡刚戴上大枷，关进死牢。只等上头批斩文书下来，开刀问斩。
说来也巧，刚好复州的知州王大人近日到各县巡视，来到竟陵。王大人看过文书、状词，觉得此案证据不足，当即将原告饶慧慧传到衙门，重新审理此案。王知州问道：“饶慧慧，你和锡刚是否以往就认识？”饶慧慧答道：“小女与锡刚以往并不认识。”王知州又问道：“你同锡刚的婚事是否有第三人知道？”饶慧慧不想把常春娥也扯进来，于是道：“并无旁人知道。”王知州不由将惊堂木一拍，喝道：“胡说！既然你们以往素不相识，男女之事岂能无人穿针引线？”饶慧慧还想隐瞒，王知州不觉大怒，将行刑令签掷了下来，厉声喝道：“公堂之上，也敢抵赖，看来你的胆子还真不小。来人，大刑侍候！”饶慧慧见知州大人动了怒，吓得魂不附体，连声道：“大人息怒，小女愿招，知道此事的，还有邻女常春娥。”
不一会，常春娥被传到。王知州忙问道：“常春娥，大堂之上需讲实话。本官问你，锡刚和饶慧慧许定终身之事除你之外，可曾还有人知道？”常春娥不敢隐瞒，于是供道：“还有一人，便是与锡刚同在儒学攻书的秀才何延林。”
原来，这何延林乃是何湾何财主的侄子、何宝贝的堂弟。他虽在儒学攻读，闲暇时喜欢沾花惹草。偏偏常春娥年轻守寡，难耐寂寞，见何延林风流倜傥，一表人才，二人很快就勾搭上了。刚好那天何延林去会常春娥，正遇上常春娥为饶慧慧与锡刚的事无人穿针引线而犯秋，因为她与锡刚也从无来往。见何延林来到这里，心想何延林与锡刚不是同窗吗？何不请他帮忙牵线搭桥，于是常春娥便将饶慧慧与锡刚的婚事托付给了他。谁知何延林乃浪荡公子，得到常春娥他并不满足。饶慧慧乃闺阁秀女，比常春娥更加年轻美貌，他不觉馋涎欲滴，第二天便假冒锡刚去了饶慧慧的家。他骗开房门，欲行不轨。怎奈饶慧慧至死不从，他不得不罢手，忙乱中强行将她身上的玉佩扯下。从饶家出来，何延林见天色尚早，又去和常春娥鬼混，并谈及此事……说到这里，常春娥道：“他说扯掉慧慧身上的玉佩，民女将他斥责了一番，欲讨回玉佩还给慧慧。谁知他浑身找遍，始终没有找到玉佩。民女只知道这些，其他的事就不知道了。”听罢常春娥的供词，王知州心中已有了几分底，于是忙命人传何延林。
不一会，何延林被传到。王知州将玉佩拿起来，在何延林面前晃了晃，喝道：“何延林，认得此物吗？”饶一刀被杀的事何延林也听说了，一见玉佩，顿时吓得面如土色，连声叫道：“大人，小生冤枉、小生冤枉啊！”王知州不由将惊堂木一拍，厉声喝道：“人证物证俱在，还想抵赖，不施重刑怎肯招认？来人，大刑侍候！”转眼的工夫，何延林被打得皮开肉绽，不得不招认说饶一刀是他杀的。王知州见何延林终于招供，当即将他打入死牢，日后问斩。
再说徐苟三正在家中给母亲喂药，忽见锡银银慌慌张张地跑进来说道：“官人，不好了，弟弟锡刚被扯进一桩杀人案里，已被打入大牢。你快去救他，快去救救他呵……”说罢，嚎啕大哭。徐母听说锡刚出了事，不觉吃了一惊，对二人道：“刚儿是妈看着他长大的。多听话的一个孩子，怎么会杀人呢？一定是被人栽赃陷害的。三儿，妈的病已无大碍，你还是快快回衙门去看看吧！”
徐苟三向母亲及哥嫂们嘱咐一番，立即去了竟陵。
刚进衙门，钱班头便迎了出来，把徐苟三拉到一旁，将几天来衙门里发生的事说了一遍，最后道：“幸亏王大人明断，为锡刚兄弟洗清罪名。只是此案还未最后了结，因此锡刚兄弟还得在衙门里住上几天。他是徐师爷您的郎舅，在下向傅大人说起，傅大人不知道这回事，还埋怨在下何不早说。眼下傅大人刚刚将锡刚兄弟从牢里接出来，还吩咐厨子准备酒菜为他压惊呢！”
徐苟三同钱班头一起来到后堂，锡刚一见忙扑了上来，抱住徐苟三嚎啕大哭。徐苟三拍着他的背安慰道：“没事了，贤弟稍安勿躁！”傅知县走过来，满脸歉疚地道：“全怪本官有眼无珠……要是早知道是徐师爷的内弟，也不会让锡公子吃这么多苦头了，还请多多见谅！”徐苟三却对锡刚笑道：“贤弟呀，幸亏大人不知你是徐某的内弟。要是知道了，怕你这条小命早没啦！”傅知县见说不由一怔，忙道：“徐师爷，此话怎讲？”徐苟三道：“想徐某秉性刚直不阿，难免有顶撞、得罪大人的地方，又不好当着徐某的面发泄。要是知道捉来的是徐某的小舅子，正好拿他出气，岂肯放过他？贤弟，傅大人对你手下留情，还不谢傅大人！”将个傅知县说得满脸飞红。
随后，二人又一起去见知州王大人。此刻王大人仍在翻阅以前的那些诉状。他一边察看诉状，一边想：自己与徐苟三相识多年，听说锡刚是徐苟三的小舅子。这次我为他的小舅子洗清不白之冤，对于那回为周财主夺地伤人一案自己违心放人、不了了之他总该可以体谅了……又不便直说，只得将这次审理锡刚和何延林两桩案子的诉状、供词文书一起拿出来给徐苟三看，喜形之色溢于言表。
徐苟三也不客气，将两份文案仔细看过一番，当即道：“知州大人，既然你看得起卑职，让卑职观看文案，卑职也就不客气了。我们真人面前不说假话，就实话实说了。王大人从第一道供词、文案里发现破绽，表明大人锐智过人、精明事理，非常人可比。至于第二道文案为王大人亲自审定，卑职以为或许是当局者迷、旁观者清的缘故吧，此案也有欠妥之处。”
“什么，你说本官审理的这桩案子还有欠妥之处，难道本官又炮制了一桩冤案不成？”王知州一听脸都气白了。傅知县见上司动怒，忙向徐苟三使眼色。徐苟三只当没看见似地继续道：“大人请不必动怒，卑职就事论事，尚有不明白之处想请教大人。依案卷上所说，何延林去找饶慧慧时摸错了门摸到饶一刀的门前，饶一刀以为家里进了贼，起来撵贼时被杀的。卑职以为在这之前，何延林为见饶慧慧曾去过一次饶家，说明他去饶家已经不是第一次了，那么找饶慧慧的房可谓轻车熟路，为何会摸错门摸到饶一刀门前？其二，何延林乃一文弱书生，手无缚鸡之力。想那饶一刀乃一屠户，力可撼猪，利刃在手，手中之刀何以轻易被人夺去引来杀身之祸？其三，他既说从饶慧慧身上扯下玉佩，待寻找玉佩时没能找到，表明玉佩当天就丢了，而饶一刀是第二天才被人杀死的。因此凶手到底是谁还须大打折扣。王大人为卑职的内弟洗清冤情，卑职自然是感激不尽。既然大人看得起卑职，让卑职观看文案，但卑职总不能因为感激大人，就拿其他人的性命于不顾，眼睁睁地看着大人再造一桩冤案而视而不见、充耳不闻、一味地溜须拍马吧？”王知州被徐苟三说得羞愧满面、哑口无言。细细一想，觉得徐苟三的话有道理，于是不得不按徐苟三的意思重新审理此案。
当天下午，王知州又命人将何延林带上大堂，连声问道：“何延林，本官再次问你，一定要讲实话。饶一刀被害那天，你在哪何处？”何延林双目紧闭、一言不发。徐苟三不由走到何延林跟前，用半斥责、半开导的口吻说道：“何延林，你身为读书人，理应知书达理。而你却不顾礼义廉耻，与人厮混，如今挨了几棍子，便与官府赌气，难道你就真的水清鱼白、一点过失都没有么？常言道：‘苍蝇不叮无缝之蛋’。要是你不去沾花惹草，别人会栽赃于你吗？实话告诉你，饶屠户的死就与你从饶意慧身上扯下玉佩有关。即使你不是元凶，也难脱干系，休得在此赌气充硬。方才大人问你话，需据实回答！”何延林这才睁开双眼说道：“那日婶母仙逝，小生一直都在何湾为婶母守灵，饶屠户之死确实与小生无关！”
王知州忙差人前去何湾探问此事，湾上许多人都证明何延林那几日确实在何湾没能离开过半步。既然饶一刀并非何延林所害，那么杀饶一刀的凶手又会是谁呢？于是王知州又将寡妇常春娥传来，问道：“常春娥，本官再次问你，切不可隐瞒。除了何延林外，常到你处去的还有些什么人？”常春娥道：“此外还有瓜果铺的老板扈三，鸿渐酒楼的掌柜王老五，金货铺李老板的小公子李二黑，还有你们这儿的……钱、钱班头……”她一口气说出六、七个人，并一再解释说那些人都想打她的主意，但她没有理睬他们。
退堂之后，徐苟三道：“凶手就在这七人之内。”王知州道：“七人之内好说。但到底是七人中的哪一个呢？总不能将七个人全都送上断头台吧？”徐苟三道：“大人且莫着急。只要在这七人之内，卑职便有办法让凶犯束手就擒！”于是王知州忙命人将以上七人全传到衙门，交给徐苟三审理。
当天下午，徐苟三将众人带到竟陵北门的城隍庙内，厉声喝道：“各位听着，凶手就在你们七人中间。你们不肯招认，也没关系。待会城隍老爷自会在凶犯背上写个‘凶’字，到时候你们谁也莫要怨谁！”说罢，当即命人将七人关进庙内一处黑洞洞的房中，又让人在外面拿了个铜盆儿，一边敲、一边叫道：“冤鬼、冤魂们听着，人犯已经押到，要伸冤的你们快来伸冤，要索命的你们快来索命……”那声音叫得声声凄惨，铜盆敲得人心惶惶。
正是：为人不做亏心事，半夜敲门心不惊。若干坏事想遮掩，欲盖弥彰难安宁。不知城隍老爷是否在凶犯背上题字，请听下回分解。
