刘清当真就把木排划到岸边，在一株杨柳下停泊下来。少顷，一个身着绛紫色侗族服饰、身材窈窕的女孩来到柳荫下，羞怯怯地递给刘清一壶水。女孩说，这是她姐姐托她送来的。刘清立刻明白，这个女孩是隆霜。长期在这段清水江放排，刘清对两岸的人事风土大抵也耳熟能详。大地主隆家，有一对如花似玉的姐妹，他更是了如指掌，而且倾慕已久。只是缘浅福薄，一直未得一睹芳颜。而今有幸见识了妹妹隆霜的风采，果然风流俊俏。她那多才多艺的姐姐隆雪，就更是惊鸿仙子了。刘清刚准备向隆霜道谢，他早已满脸飞红地跑了。望着隆霜袅娜的倩影，刘清欣然一笑，打开水壶，畅饮一番，然后起锚继续往湖南进发。
从此，刘清和隆雪隆霜姐妹，以山歌为媒，暗通情愫，暗输款曲。姐妹俩的芳心，渐渐向刘清靠拢。只不过，姐姐热情似火，直抒胸臆；妹妹含蓄内敛，曲径通幽。对于姐妹俩的一往情深，刘清心知肚明。他也纠结，到底是选择姐姐的动若脱兔，还是选择妹妹的静若处子。
在一个春暖花开的夜晚，刘清和隆雪终于在一片桃花林中约会了。长期的对彼此的倾慕，立刻化作熊熊的烈火，将两颗激情澎湃的心彻底熔化在了一起。一阵狂风暴雨过后，两个年轻人都认定对方为自己一生的归宿，并山盟海誓，永不变心。
然而，现实就像一堵巍峨的高墙，残酷地横亘在两个年轻男女中间，让人无法逾越。隆家是远近闻名的豪强巨富人家，田地山林无数，且垄断着清水江上游大部分木材生意。依靠巧取豪夺，隆家攒下了雄厚的财力。隆雪父亲为了永保富贵，千方百计攀结官府，寻找靠山，一方面让自己的儿子娶副乡长的女儿为妻，一方面又把女儿隆雪许配给民政局的一个副局长的儿子，企图通过联姻手段实现官商勾结，构建利益共同体，一荣俱荣，鸡犬升天。之前由于双方年纪尚小，隆雪和副局长的儿子的婚事一直没有举办。随着隆雪日渐长大成人，婚姻大事也逐渐提上日程。隆雪见过副局长的儿子，长得呆头呆脑的，一嘴哈喇子流得满身都是。隆雪自然不愿意嫁给这个呆子。但父母之命媒妁之言，她又不能违抗。而且，副局长是个狠人，土匪出身，之前经常干些打家劫舍杀人越货的勾当。后来不知用什么手段，居然到县政府里谋得了一官半职，并很快就爬到了民政局副局长的位置。副局长曾经扬言，如果隆雪不嫁给他儿子，他们隆家今后就甭想有好日子过。这样一来，隆家就更没有选择的余地了，只等着时机成熟，就把女儿送过去。
眼看婚期越来越近，隆雪心急如焚。她通过木叶飞歌，将自己的心事告诉放排经过家门口的刘清。刘清亦利用木叶飞歌安抚隆雪，请她耐心等一等。待他放完这次排，就回来跟她商量对策。
刘清和隆雪很快就又悄悄见面了。面对严峻的现实，两人都束手无策。这也可以理解。毕竟，两人除了互相爱慕，也没有什么能力去撼动横亘在两人中间的那堵高墙。刘清提出，直接上隆家向隆雪的父亲坦白，恳请他将隆雪嫁给自己。但隆雪一口否决了。她明白，父亲是绝对不会同意将她嫁给刘清的。更何况，隆家已答应与副局长家的婚事。而且，父亲现实又势利，怎么会看上刘清这个靠放排为生的穷小子呢？一番艰苦的合计后，两人最后决定私奔。这也是两人走到一起的唯一希望。两人选定了私奔的日期，便各自回去准备。
到了约定的日子。那天，寒雨连江，西风凛冽。刘清搭乘一条驶往洞庭湖的货船，悄悄抵达隆家门口。由于时间尚早，刘清便扮做猎人到隆家后山潜伏下来，并假扮画眉跟隆雪取得联系。隆家门禁森严。女眷外出必须经过严格盘查，确定不会出去干些乱七八糟的勾当后，方允许出门。因此，按照之前的约定，隆雪只能在天黑后上茅房时伺机逾墙逃出。刘清到墙外接她。由于是远走他乡，隆雪不得不精心准备一番，把平时积攒和近段时间从家里盗取的金银细软等财物打包好，悄悄藏在墙角的一个空鸡窝里。
当晚，隆雪向妹妹隆霜告别。她不知道此次私奔后，何时才能回来，再见到妹妹。这个家里，只有妹妹最让她放心不下。姊妹情深，难舍难分。两人互道珍重，然后洒泪而别。
隆雪假装上茅厕，先到鸡窝里拿出财物包，扔出墙外，然后借助墙边的一株杨梅树爬到墙顶。刘清早已在墙外等候多时。隆雪纵身一跃，被刘清稳稳接住。两人丝毫不敢停留，迅速扎进了茫茫夜色中。
正当刘清和隆雪沿着清水江逆流而上，准备奔向新生时，身后忽然喊声大作。两人回头一看，但见火把通明，锣鼓喧天。许多人，或持棍棒，或抄锄头，或扛斧斤，吆喝咒骂，漫山遍野而来。两人当即吓得魂飞天外，知道被逮住的后果有多严重，急忙撒腿就跑。然而，隆雪毕竟是女孩，脚力不济，没跑多远就累得气喘吁吁，越跑越慢。眼看就要被追上。隆雪决定让刘清先走。情况危急，刘清也顾不了这么多，只得丢下隆雪拼命奔逃。然而，不幸的是，由于慌不择路，又是夜晚，伸手不见五指，刘清在逃亡过程中不慎坠入一个深达十数丈的废弃金洞里。洞内水深壁斗，又长满青苔，无以着手。刘清挣扎一番后，终因体力不支，慢慢地沉入了洞底。比及被人寻到时，已是三天后了。他已变成了一具臃肿冰冷的尸体。由于金洞太深，进去把遗体捞出来难度很大，刘家经过再三斟酌，最后决定放弃打捞。金洞被回填，成为埋葬刘清的坟墓。刘清有家不能回，彻底沦为寂寞的孤魂野鬼。
噩耗传来，隆雪悲痛不已，几次昏死过去。情郎横死，她万念俱灰。一天傍晚，彤云密布，朔风劲吹，天空纷纷扬扬地飘着雪花。隆雪来到清水江边，徘徊良久，然后一步步走进江中。一阵浪涛袭来，她站立不稳，登时没入江水中。和落在江面上的雪花一样，瞬间不见了踪影。
妹妹隆霜见刘清和姐姐隆雪相继离去，内心万分痛苦，备受煎熬。因为造成这一切的直接罪魁祸首就是她。当夜，姐姐私奔后，她马上向父母告密了。她内心无法接受姐姐跟刘清私奔的事实。和姐姐一样，她也深深地爱恋着这个放排青年。她也渴望能跟他走到一起，相亲相爱，举案齐眉，执子之手，与子偕老。但由于性格和能力的原因，她又不能将自己的一片深情直白地向刘清倾诉。唯一能做的，就是把自己对刘清的思念记在薛涛签上，希冀有朝一日能让他看到。因此，姐姐隆雪跟她告别时，她的内心其实暗流涌动，漂浮不定。她在为要不要跟父母告发姐姐和刘清即将私奔一事踌躇不决。爱情是自私的。隆霜虽然表面上不动声色，但内心其实怨怼姐姐。她恨姐姐夺走她心爱的男孩。当姐姐翻墙而走，马上就要跟自己心爱的人远走高飞时，隆霜更是有一种锥心之痛，一种万念俱灰的绝望，一种天塌地陷的崩溃。于是，她不再犹豫，立刻跑到后堂，敲开了父母的房门……
只是，隆霜万万没有想到，她的这一举动，直接让心仪之人坠死金洞，也让姐姐自沉清江。她深深地自责和悔恨。浑浑噩噩地游荡几天后，隆霜前往一个叫九龙潭的地方，站在壁立千仞的崖顶，迎着呼啸的北风，把承载着无限思念的厚厚的一摞薛涛签撕得粉碎，洒向空中，然后一跃而下……
粉色的薛涛笺碎片，犹如送丧时抛洒的冥纸，漫空飞舞，如泣如诉，仿佛一缕缕幽魂，在阴风惨惨中哀告。
不久，红军长征路过当地。红军奇袭并攻克县城，将一大批欺压百姓罪大恶极的土豪劣绅抓起来，统统进行处决。那位土匪出身的民政局副局长，最终也没能逃脱正义的制裁。隆家的大片山林田地被无偿分给穷苦百姓，从此家道中落。红军还有感于隆家姐妹为爱殉情的坚贞不屈，特意在距隆家不远的小河上修建了一座石拱桥，取名姊妹桥。还在桥边掘了一口井，唤做刘郎井，以纪念刘清对自由恋爱的执着追求。
