约翰逊对于他遭遇的第一次意外，已全无记忆。他只记得那是10月一个温暖的晚上。约翰逊当时21岁，聪明英俊，人缘很好，踢美式足球及演戏剧都表现突出，要知道21岁是人生最美好的时光，而且刚从著名的哥伦比亚大学戏剧学院毕业，可以说意气风发、前程似锦。
一辆重型卡车从第三大道驶出来时，约翰逊一点都没看见。他唯一记得的，就是醒来时自己身在加护病房，左小腿已经切去。
其后6年，约翰逊全力以赴，要把自己锻炼成全世界最优秀的独腿人。他康复期间饱受疼痛折磨，但从不抱怨，终于熬过来，开始在舞台和电视上演出，也交过不少女朋友。
失去左腿后不到1年，他开始练习跑步，不久便常去参加10公里赛跑。随后又参加纽约马拉松赛和波士顿马拉松赛，成绩打破了伤残人士组纪录，成为全世界跑得最快的独腿长跑运动员。
接着他进军三项全能。那是一项本身就极其艰难的运动，再加上他只有一条腿，要一口气游泳3.85公里、骑脚踏车180公里、跑42公里的马拉松。这对于约翰逊来说，无疑是一个巨大的挑战。
1994年5月的一个下午，约翰逊在犹他州的三项全能运动比赛中，骑着脚踏车以时速60公里疾驰，带领一大群选手穿城越镇，群众夹道欢呼。突然间，约翰逊听到群众尖叫声。他扭过头，只见一辆黑色小货车朝他直冲过来。
一般情况下，比赛场地周围马路已几乎全部封锁，几个并未封锁的路口也有警察把守，没人知道是什么缘故，让这辆小货车闯了进来。
约翰逊对于这次车祸可记得一清二楚。他记得群众尖叫，记得自己的身体飞越马路，一头撞在路边的电灯柱上，颈椎“啪”地折断。他还记得自己被抬上救护车，随后他昏了过去。
约翰逊接受紧急脊椎手术后醒来时，发现自己躺在重伤病房，一动也不能动。他清楚记得周围的护士个个都流着眼泪，一再说：“对于你的遭遇我们很难过。”
约翰逊四肢瘫痪了，那时才28岁，28岁就已经尝遍了人间的冷暖。
约翰逊的四肢都因颈椎折断而失去功能，但仍保存少量神经活动，使他能稍微动一动——手臂能抬起一点点，坐在轮椅上身子可以倾前，双手能做一些简单动作，双腿有时能抬起两三厘米。
约翰逊知道四肢尚有感觉时，有点激动。因为这意味着他有了独立生活的可能，无须24小时受人照顾。经过艰苦锻炼，自认为“很幸运”的约翰逊渐渐进步到能自己洗澡、穿衣服、吃饭，甚至开经过特别改装的车子。医生对此都大感惊奇，是呀，有谁不为这坚强的生命力感到惊讶呢。
医院对脊椎重伤病人的治疗，好似施行酷刑。他们先给约翰逊装上头环：那是一个钢环，直接用螺钉装在颅骨上，然后把头环的金属撑条连接到夹在约翰逊身体两侧的金属板上，以固定约翰逊的脊椎。安装头环时只能局部麻醉，医生将螺钉拧进约翰逊的前额时，约翰逊痛得直惨叫。
护士常来给约翰逊抽血，把导管插入膀眈，或者把头环的螺钉拧牢。每次有人碰到他，他都痛得尖叫。直到此刻，他才觉得自己没有了自我，没有过去，没有将来也没有希望。
两个月后，头环拆掉，约翰逊被转送到科罗拉多州一家复健中心。在他那层楼里，住的全是最近才四肢或下身瘫痪的病人。他发觉原来有那么多人和他命运相同。眼前的处境也并不陌生，伤残、疼痛、失去活动能力、耐心锻炼——所有这些他都经历过。
于是，他过去顽强不屈、永不向命运低头的精神又回来了。他对自己说：“你是过来人，知道该怎样做。你要拼命锻炼，不怕苦，不气馁，一定要离开这鬼地方。”
其后几个月，约翰逊再度变得斗志昂扬，康复速度之快，出乎所有人预料。
脖子折断之后仅仅半年，他便重返社会，再次开始独立生活，又大约半年之后，他在一次三项全能运动员大会上，以《残疾人也能做到》为题，发表了一篇激动人心的演说，事后人人都围着他，称赞他勇敢。“约翰逊真行！”大家异口同声地说。
即使康复过程起先顺利，病人迟早会遇上一道墙：康复中止，残酷的现实浮现。约翰逊就撞上了这道墙。当时他身体可复原的已复原了，不管怎样努力，有些事实始终无法改变：手臂永远不可能再抬到高过头顶，而且他永远不能再走路了。
约翰逊明白了这一点之后，向来不屈不挠的他也泄气了。
1998年，约翰逊获得480万美元赔偿金，决定迁居夏威夷。当时他对朋友说，去那里是为了写回忆录。只有他自己清楚，这完全是为了逃避。约翰逊有个不想让任何人知道的秘密：他染上了毒瘾。他脖子折断之后两年左右，认识了一个女人，那女人递给他一些可卡因，同情地说：“试试这个吧。你苦够了，这个能帮助你减轻你的痛苦，没人会怪你这么做。”约翰逊心想：“是啊，有多少人经历过这么多打击，他们一定会理解的。”
一天凌晨，约翰逊吸毒之后，转着轮椅来到一条寂静公路的中央。他清楚地记得，他曾在这条公路上跑过马拉松。
约翰逊曾在这里赢得辉煌胜利，而这时却在道上思量去哪里再弄些可卡因。他知道该下决定了：要死还是要活？“我才30岁，我还有很长的路要走，还不想离开这个世界，”他想，“当然我也不想四肢瘫痪，但既然无法改变。除了接受事实，我只能干一件事了，那就是好好活下去。”
约翰逊不知道下一步该怎样做，但有一点很清楚：要是继续吸食可卡因，那他一定就没得救了。于是，他试着从另一角度看自己的问题：“也许我的遭遇并非坏事，而是上天给我的美妙赏赐，令我有机会真正了解自己。这是上帝的旨意：制造事端，让我变得坚强。”
从此，他彻底远离了可卡因。
目前约翰逊住在华盛顿。天气好的早晨，他会从床上下来，插上导管，来个淋浴，穿上衣服，离开自己的住处。这一切，他不用3小时就能完成。然后他到体育馆去锻炼一两小时，例如在水里步行、骑健身脚踏车。
他也会埋头撰写论文，主题是神话史上的伤残人士。
身体上的残疾并不可怕，可怕的是心理上的残疾。之所以很多残疾人能办到连正常人都不一定能办到的事情，主要是这些残疾人士身残志不残，而那些正常人虽然身体健康却没有了拼搏、刚强的意志。
