铁良是标准的“穷二代”。7岁的时候，他的祖父去世，没几年父亲也撒手人寰，于是家境每况愈下，渐渐无法供其读书科考。不过，穷人的孩子早当家，不到20岁，铁良便开始工作，出任工部笔帖式，成为一名政府公务员，从事文书、档案的记录、翻译及整理工作，相当于现在政府的文件管理人员。
铁良抓住机遇，时任直隶总督的荣禄大笔一挥，推荐铁良担任户部员外郎，同时将其招入自己府上。很快，铁良便青云直上，到1905年，朝廷已任命他为户部尚书。
晚清朝廷，最头疼的一件事莫过于中央与地方的关系。地方督抚权势上移，逐渐自为一体，掌控财权、军权，不再对朝廷唯命是从。慈禧、光绪与群臣一番商议，派人亲赴东南各省强行贯彻中央政策。1904年，铁良领命南下。
第一站是江苏，铁良一到任，就查出江南制造总局的诸多积弊。两江总督魏光焘还未出手抵制，朝廷一纸调令发来，命其出任闽浙总督。铁良一鼓作气，将盘踞江南达40年之久的湘军旧部完全收编，军权、财权均揽归了中央。不久，铁良赴武汉视察，继续践行朝廷的收权政策。几经讨价还价，张之洞部分答应了练兵处的要求，放出手中的一些军事、财政权力。
此时的铁良，却自我感觉良好。然而，在他人眼中，铁良所体现出来的卓越才气，却更近似于一股使人不安、让人窒息的“霸气”。谁也不愿意被这种气势所笼罩。所谓“月盈则缺，花盛而谢”。
1908年11月，光绪、慈禧相继归天。载沣、载涛等皇室深感铁良风头太盛，锋芒毕露，一旦擅权，后患无穷，于是暗有贬抑之意。1909年夏天，朝廷突然借口将铁良的禁卫军训练大臣免去，由良弼继任。最后，铁良沦为偌大朝堂上的一个闲人。
向朝廷递上正式辞呈后，铁良给昔日的老部下陆军部副大臣寿勋写过一封短信，结尾写道：“弟患口疾。不良于言。”可知铁良有多少难言之隐了。对于良弼等自己一手提拔的下属，他也后悔万分。
辛亥革命前夕，朝廷任命铁良出任江宁将军，一个充其量只能打打酱油的闲差。年底，徐绍祯率领革命军攻打南京，铁良躲入天津租界，开始了长达27年的遗老生涯。直到这时，铁良终于认清了这个道理：锋芒不是你想露就能露的！
