范仲淹两岁丧父，其母在生命线上挣扎不下去了，带着他嫁到一个姓朱的人家。稍大一点，知道了母亲的不幸遭遇，而自己也并不姓朱(后经皇帝“恩典”恢复范姓)，曾经大哭一场。他非常渴望读书，但是，继父家也很贫寒，无力供他上学，直到10多岁时，才在众亲友的帮助下到大庙里跟着一个和尚学习。他自炊自食，一日三餐，全部是粥。早晨，将一天的粥煮好，吃完早饭，等剩下的粥凉了，凝成坨子，取过菜刀划成4块，中午和晚上各吃两块。生活虽然艰苦，但是有书读，“不以物喜，不以己悲”的范仲淹也就不觉得苦了。
后来，范仲淹远去荆州，考入官学，“昼夜苦学，五年未尝解衣就寝”。一个大官的儿子和他是同学，见他天天喝粥，学习还这样认真，便把这奇事告诉了老子。老子感叹地说：“这是个有出息的人哪，你可把家里好吃的送一些给他。”这个同学便按老子的话去做了。范仲淹实在推辞不了，只好收下。过了几天，这个同学又送食物时发现先前送的还原封未动，心里很不高兴，问他：“你这是什么意思呢?”范仲淹解释说：“我多年吃粥，已习惯了。艰苦的环境能磨炼人，现在改吃好的，以后吃不了苦怎么办?”
