诸葛亮初出祁山伐魏，占天山诸郡，收服姜维，取得大胜，后因马谡失去重要战略要地街亭才被迫回川。数年后，经过休养生息，诸葛亮重聚大军兵出祁山，再伐中原。大军一路前行，势如破竹，并再次联络东吴，共伐曹魏。
在这紧急关头，大将军曹真却身染重病，魏明帝一时有些六神无主。就在这时，司马懿主动向魏明帝分析了形势，他认为蜀汉与东吴的联盟是貌合神离，所以这一路兵马不足为患，所忧的倒是陇西诸葛亮的一路军马。现曹军无主，得派得力之将前往迎敌，等蜀军粮草供应不济，定可反败为胜。
曹睿见司马懿分析得头头是道，鉴于曹真有病，就委派司马懿为都督，总领陇西各路军马，抵御蜀汉进攻。他还命人立即去曹真那里取帅印交给司马懿。
司马懿却说：“臣自去取帅印便可。”他来到曹真府上，先探病情，再告以前方军情。曹真不禁深感忧虑，便说：“现在国家如此危急，皇上为什么不拜你为都督，以退蜀军呢？”司马懿明明已经受封，却仍推辞说：“我才疏学浅，不堪重任。”曹真信以为真，忙叫人将帅印交给司马懿。司马懿仍是不住地推托：“帅印仍请大将军掌管，我一如既往，竭力辅佐。”曹真忙说：“现在国家正处于危险境地，军队怎么能没有统帅呢？我要抱病去向皇上保举你。”
此时，司马懿才说出实话：“皇上已有恩命，只是我不敢领受罢了。”曹真一听，高兴地说：“有你挂帅，蜀军可退了。”于是，司马懿拜谢再三，接过了帅印。
既然皇上有命，司马懿何必还要自取帅印？其实这正是他的高明之处，他知道魏明帝命他挂帅是在紧急状况下做出的决定，一旦击退蜀军，帅印仍会回到曹真手中。再说曹真正在病中，被人取去帅印，心中必会不快，甚至会疑心司马懿从中作怪。现在司马懿亲往取帅印，而且再三拜辞，既可消除曹真的疑虑，也可长保帅印。
