在古巴，在波涛汹涌的大海边，住着一位老渔夫，他样子枯瘦干瘪，脖颈儿尽是深深的皱纹；由于长期在烈日下暴晒，黄斑满脸；经年累月拉放着渔网和钓绳，手上疤痕累累。他打了一辈子鱼，但运气一直不好，曾有过八十七天没有打到大鱼的记录，他没创下任何基业，如今他老了，仍一贫如洗，搭在海边的简陋小窝棚就是他的家。窝棚里有—张床，光光的木板上铺些旧报纸，还有一张桌子和一把椅子，全部的家当，除了一条小渔船、用面口袋补过的帆和渔具之外，就都在这小窝棚里了。
现在，他正坐在小窝棚前，望着苍茫的大海想心事。他已经有八十四天没有打到大鱼了，因此生活失去了来源，吃饭成了大问题，跟他在—起学打鱼的孩子替他出去赊账，买回了一点粮食。更令他痛苦的是，渔民们开始嘲笑或同情他倒霉的命运，老人一生虽没有辉煌的事迹，却也是—个出色的渔夫，但如今，这—点被人怀疑了，这让老人无法忍受。老人不服气，他还有力气，他要第八十五次到大海里去。
出海前—天，他和孩子商量着买彩票，孩子建议他用创造的八十七天未捕到大鱼的记录作彩票号码，无意中触犯了老人的禁忌，他说：“那样的事不会有第二回了！”他决定用“85”来作彩票的号码，八十四天没有捕到大鱼，八十五天应该是旧状况的结束和新局面的开始，他坚信第八十五天一定会打到大鱼。
老人执着，一辈子争强好胜，年轻的时候，他和别人掰手腕赌输赢，坚持了一天一夜，仍拒绝讲和，他坚信自己能够取胜，最终也确实取得了胜利。现在，第八十五天，他一定要打一条大鱼，他要证明自己在天地间还有生存能力。
第八十五天天还没亮，老人的小渔船便驶向大海深处。真是幸运，近午时分，老人钓到了一条大马林鱼。这条马林鱼是一个有灵性的庞然大物，比老人的渔船还长两英尺，马林鱼拖着小渔船向大海深处航行，老人与大马林鱼搏斗着，许多次被大马林鱼拖倒在甲板上，身上多处受伤。经过两天两夜的殊死搏斗，马林鱼终于被老人一叉刺中要害，几番挣扎后，死在老人鱼叉下。眼看胜利在望，凶猛的鲨鱼群出现了，它们向老人的猎物发起猛烈攻击，老人举起鱼叉和挥舞鱼刀，奋力杀死了一条又一条大鲨鱼。鱼叉和鱼刀打坏了，老人就举起舵把来打，最后连舵把都打折了，但鲨鱼仍成群地扑来，终因难敌鲨群，马林鱼被咬得只剩下—副骨架。第三天拂晓时分，老人的小船拖着长长的大马林鱼骨架回到了岸上。
他拴好船，回到自己的小窝棚，把桅杆靠在墙上，抹黑找到一只水瓶，喝了一口水，然后躺在铺着报纸的木床上，脸朝下踏实地睡着了。
清晨，许多渔民来到海边，围着老人的那条小船，看那条大马林鱼的骨架，渔民们发出一阵阵惊叹和赞美。这时，老人仍酣睡在报纸铺着的小木床上，他梦见了狮子。
这个老人，就是圣地亚哥，是美国著名作家海明威的中篇小说《老人与海》中的主人公。
作者感言：与大马林鱼和鲨鱼殊死拼搏了三天三夜，就现实利益而言，老人失败了，因为他捕获的大马林鱼最终只剩下了骨架。失去了这条一千五百多磅能卖个大价钱的大鱼，就等于失去了生活来源，他的生活还将处于窘迫。但老人又是一个胜者，他证明了自己是好样的，他用自己的行为兑现了“人尽可以被毁灭，但却不能被打败”的诺言，他在挫折面前百折不挠，展示了自己的力量和斗志，也找回了自己的尊严和信心。因此，他回到小窝棚里，躺在木板床上，睡得踏实而香甜，还梦见了狮子。而在海边，渔民们正围着他的小船，对大鱼骨架发出阵阵惊叹。渔民们的围观和惊叹，说明老人又重新赢得了人们的尊重。
圣地亚哥是海明威塑造的一个悲剧英雄，他是一个“打不败的失败者”，是一个铮铮的硬汉和精神上的胜者、强者、勇者，他的坚强不屈、百折不挠和勇往直前，体现了人的力量、人的尊严和人的勇气，证明了人类面对艰难困苦具有坚不可摧的精神力量，而这精神力量永远也不会被打败。
《老人与海》1954年获诺贝尔文学奖，颁奖辞说：“这部作品是对一种即使一无所获仍旧不屈不挠的奋斗精神的讴歌，是对不畏艰险、不惧失败的那种道义胜利的讴歌。”一语中的。
人活在世上，都追求事业的成功，但成功由多种因素构成，失败不可避免。面对失败，圣地亚哥就是我们的榜样。
