这是一桩禅宗公案，历来众说纷纭。南泉，即唐代普愿法师（公元748—834），俗姓王，是禅宗南岳系怀让禅师的二世弟子，是高僧马祖道一的得意门生。唐贞元十一年（公元796年），普愿法师来到密县（今河南省新密市）大鸿山下，填塞土地，砍伐树木，建造寺院，名南泉禅寺，自称“南泉禅师”。
公案说，有一天，南泉禅寺跑来了一只猫，东西两堂的和尚都想拥有它，东堂说是东堂的，西堂说是西堂的，两方争执不下。这事正好被普愿法师撞见，他一把抓过猫，对两堂和尚说：“大家说得出道理，这只猫就得救；如果说不出道理，我就把这只猫杀了。”众和尚面面相觑，沉默无言。普愿随即将猫杀死。晚上，普愿法师的弟子赵州从外边回来，普愿把杀猫的事对赵州说了。赵州听后，什么也没有说，把自己的鞋子脱下来，顶在头上，转身离开。普愿感叹地说：“如果你在场，这只猫就得救了。”
作者感言：一千多年来，不管是佛教界还是世俗界，肯定、赞许南泉斩猫一直是主流声音，说南泉此举，是为警醒众僧。众僧见猫又欲得猫，并为此争执，说明他们尚执迷于虚妄幻相之中，与僧人追求明心见性、得道成佛的目标背道而驰，是求小利而失大志，南泉一刀斩猫，是斩断幻相，收回众僧惑乱之心；而其弟子赵州和尚顶履，寓意众僧争猫实为“本末倒置”，一只猫，系鸡零狗碎之事，与修佛大相径庭，而众僧头足倒置，不在学佛上下功夫，却向外驰求，忘记了正事，其看法与老师相同，隐含着对老师行为的赞许。
南泉告诫弟子，学佛须消除杂念，用心专一，不执著于外物，本是为师的本分，无可非议，但以血淋淋的斩猫来教育学子，未免太过残忍。佛教历来珍惜生命，力戒杀生，南泉之举，实为佛门之罪过；无辜猫之殒命，实为千古奇冤。似想，如果斩猫是一个普通和尚所为，他无论怎么解释，也不会得到饶恕，弄不好可能被逐出佛门。因为南泉法师是大师，是当时的著名僧人，又是寺院的住持（一把手），此事不仅没有遭到谴责，反而还成了一件美谈，由此可以看出名人崇拜的流弊。
不过，这个小故事还是给我们两点提醒：
提醒一：不管做事什么事情，都要专心致志，不要因一些小事干扰了大目标。世界上可做可不做的事情是做不完的，人总要放弃一些可做可不做的事情，去做那些最值得做的事情，如是，才能成就大事。
提醒二：凡事，不及不可，过犹不及，什么事情做过了头都不好，真理再前进一步就是谬误，南泉的做法不可取。如果南泉法师讲明道理，把那只猫送出寺院，既可以达到教育弟子的目的，又遵循了佛法，珍惜了生命。其实，赵州和尚的想法，也许和我们一致，佛家对他顶履的解读，是循着南泉的心思推出的，我们亦可以做如是解读：弟子们争猫，只不过是一件踩在脚下的微不足道的小事，何必把它顶在头上，看成天大的事情，老师您是小题大做了，白白害死了这只猫。
