民国时期，铁路已经成为大众化交通工具。那会儿在外地上班、求学的人也已经非常多。因此，春节前后，民国铁路客流也非常大，铁路当局也采取了一些针对性措施，开始了中国最早的春运。
沪宁铁路上海北站
民国时期的北平西直门火车站
最早春运临客在何时
笔者查询铁路档案史料，现在能找到的关于民国“春运”最早的资料是1927年广三(广州至三水)铁路管理局上呈交通部的一份呈报。呈报说：“查每岁旧历年关，以习俗相沿，行旅往来，为数甚重。本局为便利搭客起见，向于其时加开快车一次。”后文详细罗列了具体的加车安排，大概是农历腊月二十六到二十八日加开列车一次。从这份档案可以看出，民国时期铁路已经开始在春节期间加开“临客”。这种安排早已实行多年，不是什么新鲜事。
南京上海间铁路春运何时开始
1934年春节前夕，京沪(南京至上海)铁路管理局也向社会公布了过年期间的加开“临客”方案：“当局以废历(国民政府废除农历，故称为“废历”)年关已届，一般内地旅沪人士，多返原籍，度其快乐之新年。连日纷纷离沪者，倍多于平时。特自二月八日起在京沪路上加开三四等车一班，以资调剂。惟施行以来，依然拥挤不堪。故决自十日至十三日止，复加开自沪至锡之特快车一班。”查查万年历，1934年的2月8日是农历的腊月二十五，京沪铁路的春运从这一天正式开始。1947年春节期间，津浦铁路也特别加开了“还乡”专车，专车的开行时间是1月14日起到21日(腊月二十三到除夕)。
1936年过年期间，京沪铁路局同样在春节前后加开临客。而且，铁路针对上海“工厂林立，劳工众盛”的实际情况，特意组织工作人员到各个工厂，将加车的具体安排及时刻表送到工人手中，以方便他们乘车。这说明当时的京沪铁路(南京至上海间)已经有了春运便民服务。民国春运时间很短。广三铁路春运只有三天时间，后期的京沪、津浦等铁路春运时间稍长，也不过七天。而且均安排在除夕前，过完年后一般不再加开临客。这显然是因为春节后的客流与春节前相比，不太集中，铁路难以把握。
春运旅客多为小生产者
民国春运客流量非常有限，民国的大部分时间，“春节”并不是法定假期。各大学校、机关春节不放假。通过翻看季羡林、夏鼐等人读大学期间的日记就能看出来，当时的大学生，尤其是学校与家较远的学生，寒假一般都不回家过年。民国春运的乘客主要是各种小生产者、小商人等，且以短途客流为主。李同愈的小说《平浦列车》就为我们描述了当时的旅客群体：“日子离新年只有一礼拜了，谁不想回家里快快乐乐吃一顿团圆饭?拉车的也好、做伙计的也好、做工的也好，既然大家都有一个家在乡下，一到残年，就本能地想回家去。”
作家笔下的春运
民国作家李同愈的小说《平浦列车》写的也是“春运”期间的故事。离过年还有一礼拜，一趟从北平开来的列车刚刚驶入天津车站，还没停稳，月台上的乘客就像蚂蚁般一拥而上,“每一节三等车中都挤得满满的了。从来没见过这样挤法，连针插不进一枝了。第一批挤上去的是精壮的年轻汉子，他们的身体像一堆货物，塞在车厢的走道间，彼此直着脖子站着。第二批挤上去的就只好站在靠门口的地方，把车门都撑住了，没有法子关闭。其余的呢，就只好挤在车厢外的站台了。”
