到底何为性早熟？性早熟是一种青春期发育的异常，表现为青春期特征提前出现。一般认为，如果女孩在8周岁以前乳房就开始发育，10周岁以前出现月经，男孩9岁以前出现睾丸、阴茎增大，身材迅速增高，就称为性早熟。近年来，随着社会经济的发展，人民生活水平的提高，儿童营养得到很大改善、疾病的发生明显减少，使儿童生长发育的潜力充分表达，在这种整体生长发育加速的趋势和背景下，性发育过于提前的个体数量自然也会增加；另外，环境中类激素，如洗涤剂、农药及塑料工业向环境排放的污染物的影响、摄入含有性激素的食物、保健品或药物，以及社会心理因素的影响等，使得小儿性早熟成为近年来小儿常见的内分泌疾病。
按照性早熟的发病原理，性早熟可以分为真性性早熟、假性性早熟和不完全性性早熟三类。真性性早熟是由于体内掌控青春期发育的调节系统——下丘脑—垂体—性腺轴提前发动、功能亢进所致。它的发生机制与正常情况类同，内分泌的变化和内外生殖器的发育都和正常成熟者相似，男性可以排精，女性可以排卵，故可导致生殖能力的提前出现，同时伴有身高、体重的加速增长。但是骨骼闭合提前，生长早期停止，最终身高较矮。这类性早熟中，大部分是由于下丘脑的神经内分泌功能失调所致，又称为特发性性早熟，只有少数患儿是因病毒性脑炎、脑膜炎或下丘脑、垂体、松果体部位的肿瘤等器质性病变所致；假性性早熟是由于误用含性激素的药物、营养品、化妆品等，或体内某个病变部位如性腺肿瘤、肾上腺增生或肿瘤等产生大量性激素，使血液中性激素水平升高，导致生殖器官提早发育，第二性征提早出现。这时，下丘脑—垂体并未启动，故并不具备生殖能力；不完全性性早熟不受下丘脑—垂体—性腺轴的控制，大多只有乳房或阴毛发育，不伴其它性征的发育和身高、体重的加速增长。
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