苏丹红有Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ号四种，经毒理学研究表明，苏丹红具有致突变性和致癌性，苏丹红在人类肝细胞研究中显现可能致癌的特性，在我国禁止使用于食品中。
“苏丹红”是一种化学染色剂，并非食品添加剂。它的化学成份中含有一种叫萘的化合物，该物质具有偶氮结构，由于这种化学结构的性质决定了它具有致癌性，对人体的肝肾器官具有明显的毒性作用。苏丹红属于化工染色剂，主要是用于石油、机油和其他的一些工业溶剂中，目的是使其增色，也用于鞋、地板等的增光。就因为它有增色增光的作用，一些不法分子就开始使用在食物中，给我们的身体造成伤害，例如市场上的红辣椒，该如何辨别苏丹红辣椒呢?
一位业内人士分析，之所以将作为化工原料的苏丹红添加到食品中，一是，由于苏丹红用后不容易褪色，这样可以弥补辣椒放置久后变色的现象，保持辣椒鲜亮的色泽;二是，一些企业将玉米等植物粉末用苏丹红染色后，混在辣椒粉种，以降低成本牟取利益。有个简单易行的初步排除“苏丹红”的办法，如果消费者怀疑某种着色剂可能是“苏丹红”，可以看它是否溶与水，易溶于水，易溶于有机溶剂如氯仿等。
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