微生物在粮食上生长繁殖，使粮食发生一系列的生物化学变化，造成粮食品质变劣的现象称为粮食霉变。大米、玉米、花生等粮食发生霉变会产生毒素，其中危害最大的主要是黄曲霉毒素，黄曲霉毒素与癌的发生关系密切。
霉变的发展过程包括初发阶段——升温、生霉阶段——高温、霉烂阶段。粮食中的霉菌生长繁殖，分解利用粮粒中的营养成分，进行旺盛的代谢作用，产生大量的代谢产物和热量，造成粮堆或其局部温度不正常升高，使粮食食品迅速劣变。
粮食霉变的原因
1.水分：储粮环境的水分条件，包括大气湿度、仓房湿度、粮堆湿度和粮食含水量。其中粮堆湿度和粮食含水量对粮食微生物的生长发育有直接的影响。霉菌生长的最低相对湿度为65%左右，控制环境的水分条件，保持干燥，是粮食防霉的首要关键。 如果粮食含水量小于13%，玉米小于12.5%，花生小于80%，霉菌就不能繁殖。
2.温度：大部分霉菌最适生长温度是20—28摄氏度，当温度小于10摄氏度，大于30摄氏度大多数霉菌生长很慢，零摄氏度以下几乎不会生长。
3.气体成分：当二氧化碳的浓度高达80%时，几乎可以抑制全部霉菌的生长。在粮食储藏中，氧浓度控制在0.2%～2%或二氧化碳浓度控制在40%～80%，是气调防霉的有效剂量。
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