外来物种入侵过程通常会经历引入和逃逸期、种群建立期、停滞期、扩散期。在引入和逃逸期间，外来物种被有意或无意地引入到以前没有这个物种分布的区域，有些个体，经人类释放或无意逃逸到自然环境中去。接下来，外来物种开始适应引入地的气候和环境，在当地野生环境条件下，依靠有性和无性繁殖形成自然种群，从而进入种群建立期。但是这些生存下来的外来物种并不会迅速增长和扩张，要经历一个停滞期，也可以成为潜伏期。就是入侵者在最初的时间不会大量繁殖、扩展领域，它们安安静静地在新到达的地方生长。如巴西胡椒在十九世纪被引入美国的佛罗里达，但是直到二十世纪六十年代早期，它们并不为人所知。现在，在佛罗里达它们已经占据了280,000英亩的面积，并且群落密集，没有别的植物能与之竞争。还有一种叫千里光的植物，它原先在十八世纪末仅生长在牛津植物园，但到十九世纪中叶很快蔓延到英国许多地方。
外来生物入侵过程中的时间延滞，或有或无，或短或长，从短短的几年到几十年或上百年，更有甚者可以持续几个世纪。这样就使得外来生物入侵更加难以琢磨，说不定在我们周围默默无闻存在了很长时间的某种什么外来生物会突然爆发性生长，给人类带来许多麻烦。
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