地球上自出现生命以来，经历了约三四十亿年漫长的进化过程，形成了无数的生命有机体。迄今为止，人们还无法确认地球上到底生活着多少物种，预计大约在500万至5000万种之间或更多。但目前已被描述记载的仅有约140万种。这是因为人类对自然的认识仍然有限，对海洋的认识更是不足。
物种多样性研究的主要内容包括物种多样性的现状、物种多样性的形成、演化及维持机制等。海洋生态系统相比于陆地生态系统却有很多独特的、古老的类群。在已知的31个动物门中，有12个门的动物是海洋特有类群(扁盘、栉水母、异涡、环口、中生、星虫、螠、帚虫、腕足、棘皮、毛颚、半索)。而只有两个类群是陆地所特有的：多足类和两栖类。 这些古老的物种是提供新的分子模型进行基础研究和应用研究潜在的宝库。
据统计，中国海域已记录的海洋生物物种共20278种，隶属于44门，其中鱼类约占世界总数的14%，蔓足类约占24%，昆虫类约占20%，红树林植物约占43%，海鸟类占23%，头足类占14%，造礁珊瑚物种约占印度- 西太平洋总数的1/3。我国海洋生物中有许多是中国特有种和世界珍稀种，如中华鲟、 中华白海豚)、儒艮、海龟 、日本红珊瑚、文昌鱼、大珠母贝、鹦鹉螺、鲎等。
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