土地沙漠化的原因有自然因素和人为因素。自然因素包括干旱、地表松散物质、大风吹扬等;人为因素既包括来自人口激增对环境的压力，又包括过度樵采，过度放牧，过度开垦，矿产资源的不合理开发，以及水资源不合理利用等人类的不当活动。
人为因素和自然因素综合地作用于脆弱的生态环境,造成植被破坏，荒漠化现象开始出现和发展。荒漠化程度及其在空间扩展受干旱程度和人畜对土地压力强度的影响。荒漠化也存在着逆转和自我恢复的可能性，这种可能性的大小及荒漠化逆转时间进程的长短受不同的自然条件(特别是水分条件)、地表情况和人为活动强度的影响。
以风力作用下的荒漠化过程为例，包括发生、发展和形成3个阶段。
①发生阶段。仅存在发生荒漠化的条件,如气候干燥、地表植被开始被破坏等，即潜在荒漠化。
②发展阶段。地面植被已被破坏，出现风蚀、粗化、斑点状流沙和低矮灌丛沙堆。随风沙活动加剧，进一步出现流动沙丘或吹扬的灌丛沙堆，包括发展中的荒漠化(荒漠化土地占土地面积20%以下)和强烈发展的荒漠化(荒漠化土地占土地面积20～50%)。
③形成阶段。地表广泛分布流动沙丘或吹扬的灌丛沙堆，其面积占土地面积50%以上，为严重荒漠化
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