自从1957年前苏联发射第一颗人造卫星进入太空后，数十年来人类在太空大量弃置的卫星、火箭碎片等充满了地球周边的太空。美国太空总署及美国国防部目前从地面监测到的约1亿件各类型太空垃圾，其中大于10公分，即如一个垒球般大小的已有约2万7千件，1公分以上的多达50万件。这些垃圾以惊人速度在近地轨道飞行，时速高达2万8,000公里， 约90分钟即可围绕地球一圈。
这些太空垃圾的体积有大有小，小至极小的金属碎片，大至被废弃的卫星，一颗卫星的燃料箱，已差不多有一架小型汽车一般大。由于这些碎片多聚集在距地球2000公里内的近地轨道，若与卫星、火箭等发生碰撞，将使飞行器零件与系统发生毁损与爆炸，除了造成太空危机外，也可能危及地球上的安全。太空垃圾若与运作中的人造卫星、载人飞船或国际空间站相撞，会危及到设备甚至宇航员的生命，据计算一块直径为10厘米的太空垃圾就可以将航天器完全摧毁，数毫米大小的太空垃圾就有可能使它们无法继续工作。
由于现时通讯发达，地球近地轨道的太空流量已相当高，增加了人造卫星和太空站被撞击的风险。2009年，一架已废弃的俄罗斯军方卫星撞击一个美国商用通讯卫星，引致卫星电话短暂中断。
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