相传在三国时期，蜀国的一次冬征中，蜀国大军来到金沙江和澜沧江畔地带，由于山路险恶，人疲马乏，后继粮草又接济不上，很快就陷入了饥饿的危境中。这时，有人在荒山野岭中发现了一种被称为“刺果”的植物，鲜艳的果实挂满枝头，可是却没人敢吃。直到几天以后，士兵们发现一些战马吃了这些野果后迅速恢复了体力，才纷纷采食，由此渡过了难关。这种植物就是广泛分布在四川、云南山岭中的亚乔木植物——沙棘。
沙棘在过去是一种不被人们注意的野生灌木，如今已被生态学、营养学、医药学、经济学家们纷纷列为科研课题，进行培育、开发和利用。它广泛分布在我国干旱、半干旱和高寒地区。人类对沙棘的认识经历了一个漫长的过程。早在古希腊，人们就发现那些被他们丢弃的病马、瘦马，在随处可见的一种灌木丛中游荡一段时间之后，竟奇迹般地恢复了健康，变得膘肥体壮，毛皮也闪闪发光。后来才发现，原来是沙棘的叶子和果实滋养了这些病瘦的马匹，于是他们就给这种灌木起了一个形象的名字：闪闪发光的马。
在古代，沙棘除了可作水果食用外，它还是大自然赐予人类的一种很好的药物。藏医《四部医典》中，就记载了沙棘的神奇妙用，说它有祛痰利肺和活血化瘀的功效，能协调肝、胃、肾、心的功能平衡，对创伤有止痛、促进愈合的再生功能等。
如今，人们用沙棘嫩叶制成的沙棘绿茶，不但对治疗心脏病有效，且有增进胆汁分泌、利尿、消炎止痛等作用。沙棘果、种子甚至叶片，都可用于治疗烧伤、烫伤、辐射损伤、褥疮及其他皮肤病；可治疗胃肠疾病、静脉曲张，甚至对治疗癌症，缓解动脉粥样硬化、病毒性肝炎的疗效也比较显著，是难得的保健和医药用品之一。
