椎间盘是脊柱上每节椎骨间的盘状结构，它们通常厚度很小、大致呈椭圆状，并在背部骨骼（脊柱）受力时起到缓冲作用。每片椎间盘都由一个由柔软胶状组织构成的核心和一个包裹在外环的结实纤维结构来组成。这种结构使得椎间盘有足够的强度来支撑并保持椎骨之间的间距，同时又能在脊柱活动时提供足够的弹性和缓冲。
在一些人群中，他们椎间盘外环的结实纤维结构出现了一些薄弱或是破损区域。当这种情况发生时，椎间盘核心的柔软胶状结构就可能从这些薄弱区域突出原本的位置，造成我们通常所说的“椎间盘突出”。这种情况最常发生在中年人身上。
如果突出并发生形变的椎间盘挤压到脊柱周围的脊髓区域，则可能造成一系列与神经系统相关的症状，包括疼痛、麻木、肌肉无力等。在一些严重的情况下，突出的椎间盘可能挤压到控制肠和膀胱的神经，造成大小便失禁。
科学家们目前还不完全理解椎间盘突出的原因，不过多数理论认为椎间盘由如下几种因素的共同作用造成：
椎间盘衰老：椎间盘突出在年轻人当中十分罕见，但是在35岁至55岁年龄段的人群中就变得很常见。在所有椎间盘突出的影响因素中，衰老可能是最为重要的因素。随着年龄增长，椎间盘的外环结构会在数十年的站立姿势和背部弯曲下逐渐退化。
遗传因素：在一些家庭中，会有数名近亲都出现椎间盘突出而另一部分家庭成员却完全不受影响的情况。如果家庭当中有椎间盘突出的家族遗传，那么成员的发病年龄则可能会比通常情况提前，甚至可能会早至21岁之前。数项致力于找出造成椎间盘突出的基因的研究已经在开展当中。
个体风险因素：如果你经常进行涉及到抬举重物或者大幅度扭动或是弯曲背部的工作或运动，那么你罹患椎间盘突出的风险将会高于常人。
颈部：脖子上脊椎骨之间的椎间盘
胸部：背上部靠近肋骨的脊椎骨之间的椎间盘
腰部：背下部、骨盆上方的脊椎骨之间的椎间盘
腰部和颈部的椎间盘突出是最为常见的，胸部的椎间盘突出较少发生，（在美国）一般每200至400名椎间盘突出患者中只有1位的病情是发生在胸部的。
症状
椎间盘突出的最初症状一般是患部周围的背部疼痛。一些研究人员认为这种疼痛是椎间盘外环结构受损的信号，但并不意味着已经发生了椎间盘突出。如果椎间盘的内核结构已经发生了突出并挤压到周围神经，那么根据椎间盘突出发生部位的不同可能会有以下几种症状：
颈部椎间盘突出：可能会有颈部、肩部、胳膊、胸部的疼痛和胳膊与手指的麻木感。有时痛感会集中在胸部和胳膊，这种情况的感受与心脏病发生时的胸痛类似，可能会引起混淆。有时，颈部椎间盘突出还会导致尿频和头痛。
胸部椎间盘突出：胸部椎间盘突出的症状通常持续时间长，不明显且容易与其它病情引起混淆。病患可能会在背上部、背下部、胸部、腹部、腿部有痛感，并伴有单腿或双腿的麻木感。一些患者也有大小便失禁的现象。
腰部椎间盘突出：许多患者在发病前已经有持续数年轻微且断断续续的背下部疼痛，直至一个激发因素导致病情忽然加重并前往就医。这个激发因素可能是突然的腰部弯曲或是扭动动作、举重动作，也可能不十分明显。
在多数腰部椎间盘突出的患者中，病人的主诉都是严重的腿痛。这种腿痛被称为坐骨神经痛，因为这种疼痛由于坐骨神经被压迫而产生。这种痛感通常由背下部开始，并向臀部、大腿和整个腿部延伸。坐骨神经痛在咳嗽、打喷嚏、起身和坐下时经常会痛感加重。坐骨神经痛通常在一段时间的休息后会得到缓解，但会在久坐、开车、举重后加重。除了坐骨神经痛之外，臀部或者腿部麻木也经常伴随着腰部椎间盘突出。
在更为少见但更加严重的情况下，腰部椎间盘周围的神经被挤压得更为强烈，从而导致更多的症状。这些症状可能包括直肠至肛门区域的疼痛，大小便失禁，生殖器周围、臀部、大腿后部的麻木感。
诊断
当你由于背痛等症状去医院检查时，医生会询问你的过往病史，尤其是发烧、肿瘤、类固醇药物使用、近期背部受伤相关的病史。接下来，医生通常会询问关于你背痛的几个具体问题：
在此次背痛发作就医之前，你过去是否已经有感到过较轻微的背痛？
你背痛的具体位置在哪里，是局限在背部还是会向臀部、胸部、四肢延伸？
你的背痛是如何发作的，发作前是否有抬举重物或是忽然弯曲或扭动背部的动作？
你的背痛会在什么情况下感到加剧，又在什么情况下感到改善？
当患部完全休息放松时，背痛是会消失还是依然不会改善？
你的四肢是否有麻木或是肌肉无力的感受？
你的大小便过程、肛门周边、生殖器周边、臀部是否还有感到任何不适？
在检查过你的过往病史和症状之后，医生会通过详细的身体检查来排除其它可能造成背痛的疾病，比如肌肉痉挛、关节炎，或是更加严重但罕见的某些肿瘤、脊椎骨感染等。
体检之后医生会详细检查你的背部，这通常包括比较你左背和右背的区别，检查不规则的皮肤表面、活动受限、局部麻木、局部无力的情况。这些检查会帮助医生进一步排除其它可能造成类似症状的背部问题。
如果你的症状指向腰部椎间盘突出，你的医生可能会让你完成一些特定的动作，比如用脚趾走路、用脚跟走路、下蹲后起立、在阻力下张开关节等。除此之外，医生通常还会对你进行举腿试验的检查。在这项检查中，你会背部向下躺好，双腿伸直，身体放松，医生则会分别慢慢地抬起你的双腿，并记录疼痛发生时两腿分别被抬起的角度。医生还会对你进行神经系统检查，查看你的条件反射功能、感觉功能是否正常。
如果这些检查无法确定病因，或是症状在数周治疗后并未好转甚至有所恶化，亦或你主动要求考虑手术，医生可能会通过脊柱X光扫描、CT扫描、核磁共振扫描等手段进行进一步检查。这些医学成像手段可以在即使没有症状的情况下发现任何椎间盘的异常。医生也可能会通过肌电图来分析肌肉和神经的功能状况，并寻找神经受压的证据。
恢复时间
多数患者在接受了四至六周的治疗后背痛的症状都会逐渐有所好转。
预防
在许多情况下，椎间盘突出无法被预防。然而，如果你已经罹患过一次椎间盘突出，以下这些做法可能会降低你再次发病的风险：
尽量避免涉及到举起重物或是重复弯腰的活动
保持好的坐姿站姿
保持健康体重
进行增强背部和腹部肌肉和柔韧性的锻炼
经常运动，尤其是游泳和徒步
治疗
在多数情况下，椎间盘突出（无论是否伴有坐骨神经痛）都可以被保守治疗的手段有效医治。保守治疗通常包括卧床休息（不超过一至两天），热水洗浴，局部热敷，阿司匹林等非类固醇消炎药，肌肉松弛剂。有些医生会开出口服皮质类固醇药物，但是这种手段的疗效目前不明。
由于长期的不活动会导致功能退化，因此医生会建议你在休息之后尽早进入运动疗法的阶段。即使是在卧床休息的阶段，医生也会建议每日进行两到三次20分钟的步行。在一至两周后，医生会建议开始强度更大的有氧运动和物理疗法，比如自行车和游泳。其它保守治疗的手段包括超声波、按摩、针灸，一些患者可能感到这些治疗手段对症状有效。
当保守治疗的手段无法起到作用时，医生可能会建议进行硬脊膜外类固醇注射的治疗。这种治疗手段是将一种长效的类固醇麻醉药物注射入神经被椎间盘突出挤压的部位。这种注射会在X光或是CT扫描的指引下进行以确保药物被精准送达。
如果你有大小便失禁、神经受损扩大的迹象、数周保守治疗后依然毫无减轻的痛感，那么你可能需要接受更激进的治疗手段，包括外科手术。在多数情况下，手术手段包括切除患病的椎间盘，切除椎间盘属于较大型的手术，但是目前已经越来越多的在微创条件下进行。
什么时候去看医生
当你感到严重背痛时应该立即联系医生，尤其是当你同时感到胳膊或腿部的痛感或是麻木感，或是你开始大小便失禁时。
病情预期
（在美国）大约60%的患者在接受保守治疗一周以内开始好转，在六周以内开始好转的患者则高达90%至98%。当核磁共振或是CT扫描可以确认椎间盘突出可以被纠正时，外科手术的治疗手段也具有很高的成功率。
