虽然小麦，黑麦，燕麦，小米，高粱，大米和玉米都可以用于酿造啤酒，但大麦是啤酒的首选谷物。但是大麦籽粒中的淀粉不能直接发酵成酒精，因此大麦通常会转化为发芽的大麦，或“麦芽”。麦芽制作的过程包括浸泡大麦，使其发芽，然后烘烤。
大麦麦芽的烘烤程度对于将要酿造的啤酒种类产生深远影响，啤酒中的所有颜色都来自发芽的大麦。轻微烤制的麦芽将产生颜色非常浅的啤酒，深度烤制的麦芽威士忌可生产颜色较为深厚的啤酒或黑啤酒。
因此，采取轻微烤麦芽，并从中制作啤酒。使用较少的啤酒酵母，结果将是淡啤酒，经典的英式酒吧啤酒，或苦或金色啤酒。使用较多的啤酒酵母，结果将是比尔森风格的啤酒。使用烤制时间更长的麦芽，麦芽酒是琥珀啤酒或苏格兰啤酒。
麦芽烤制的时间越久，啤酒就会变得更黑，麦芽的烤制时间决定了啤酒的颜色。焙烤可能具有“锁定”啤酒中的一些淀粉的作用，因此它们不能被发酵。酵母变成酒精的食物较少，啤酒中的酒精含量可能较低，而未发酵的材料会留在啤酒中，使口感更浓厚。啤酒可以感觉很丰富，但实际上可能比大规模销售的啤酒更少令人陶醉。
