1957年，作家徐光耀因受“丁(玲)陈(企霞)反党集团”冤案的牵连，被错划成“右派”。被开除军籍、党籍，下放到地方进行劳动改造。他强忍着痛苦、委屈、愤懑，把心思专注在文学创作上。亲历的生活，熟悉的人物，使他心潮澎湃，文思泉涌，在1958年，只用了三个多月的时间，就完成了中篇小说《小兵张嘎》的创作。接着又改写成了电影剧本。第二年，他被摘掉了“右派分子”帽子，分配到保定市文联工作。那时，虽然摘了帽子，可是谁又敢发表他的作品呢?
到了1961年，《河北文学》的编辑部主任张庆田到保定组稿，对他说，你给我们写一篇小说吧。徐说：“给你稿子敢发吗?”张说：“你只要敢给，我就敢发。”这时，徐光耀就把已经写好多年的《小兵张嘎》手稿交给了张庆田。
张庆田拿着稿子回到编辑部，还真有点儿忐忑不安了。因为，刚摘帽右派的稿子能不能发表，上级还没有明文规定。于是，他给省委宣传部写信，没有回答;后来又给中宣部写信，仍然没得到回答。这时，绰号“老坚决”的张庆田一个心思要把稿子发出去，他认为，人家已经摘帽了，作品又写得非常好，为什么不能发表?就对主编田间说，咱们发吧，出了事我担着。后来，主编也同意了。怎么发?按常规，一篇三四万字的中篇小说，应分两期刊出。但他们怕发出一半后，上边万一卡住不让再发怎么办?最后决定，干脆出两期合刊一次全部推出。就这样，中篇小说《小兵张嘎》就发表在了《河北文学》1961 年第11 期和12期合刊上。谁想到，作品刊发后，竟然在社会上产生了巨大反响，《文艺报》也很快发了评论文章进行赞扬。接着时间不长，同名电影拍出来了。后来，小说、电影双双荣获了“第二届全国少年儿童文艺创作一等奖”。前几年，小说又被改编成了长篇电视连续剧走进了家家户户。
据不完全统计，小说《小兵张嘎》已再版二十四五次，发行100多万册。现已成了对青少年进行革命传统教育的红色经典作品。
