建国以后，中美两国关系长期处于紧张的对峙状态。1969年尼克松就任美国总统以后，鉴于世界政治力量对比发生变化，主张同中国改善关系。
1970年10月，美国总统尼克松要求即将访问北京的巴基斯坦总统叶海亚-汗转告中国政府，美国准备改善两国之间的关系。随后出现公开发表斯诺站在天安门检阅的毛泽东身旁的照片，邀请美国乒乓球队访华等事件。
1971年4月27日，中国通过巴基斯坦渠道正式送交美国一份照会。照会说：“中国政府重申它愿意在北京公开接待美国总统本人，以便直接进行会晤和讨论。”第二天，尼克松交给基辛格以中国秘密访问的任务。
7月8日，基辛格在访问巴基斯坦期间，秘密登上了巴基斯坦航空公司的波音707飞机飞抵北京。7月9日至11日，周恩来同基辛格进行了会谈。会谈时，双方着重讨论了台湾问题。周恩来坚持，美国必须承认台湾是中国的一个省，台湾问题是中国的内政，因而不容外人干涉；美国还必须确定撤走驻台美军的期限，并废除美蒋《共同防御条约》。
基辛格表示：(1)承认台湾属于中国。(2)美国不再与中国为敌，不再孤立中国，在联合国内将支持恢复中国的席位，但不支持驱逐蒋介石集团的代表。(3)美国准备在印度支那战争结束后一个规定的短时期内撤走其驻台美军的三分之二，至于美蒋《共同防御条约》，美国认为历史可以解决这个问题。
7月16日，双方发表了会谈公告。公告宣布，美国总统尼克松应邀将于1972年5月以前的适当时候访问中国。基辛格访华是打开中美两国关系大门的一次成功访问。
