1951年3月8日，任志强出生于一个典型的红色高干家庭。任志强的父亲为任泉生。据2007年任泉生去世时新华社的消息称，任泉生1918年7月生于山东省掖县，1937年参加革命，曾是新四军干部，建国后担任过商业部副部长。此外，任志强的母亲也曾在文革后成为北京主管商业的高级官员。
中学时代，任志强在干部子弟集中的北京35中学就读。在其后的文革中，任志强的父母身受冲击，一家人的经历颇为坎坷。1968年，17岁的任志强作为知青去了“革命圣地”延安，在延安县冯庄公社插队。次年，任志强就参军到了解放军4800部队。
任志强在军队一待就是12年，历任排长、参谋等职。但是，只要在部队总是在父辈荫护下，年轻气盛的任志强下定决心退伍。1980年，他回到北京，到北京青年服务社当了一名不领工资的临时工。他的第一单生意是做中间商，将河北农民出产的兔子皮卖给出口外贸公司，从中赚取佣金。当时计划经济刚刚被打开，民间经济蓬勃而杂乱，任志强也曾依靠父母的关系来做生意。同时，他军人出身的吃苦耐劳也发挥了作用，商业才能也初步展现出来。
1984年，任志强进入了华远。 这时候的华远并非国企，而是集体所有制企业性质。西城区不给一分钱的注册资本，完全“拼”不上“爹”，但任志强说，只要一个完全独立的经营自主权，他就能干出一番惊人的事业。
为了给新成立的公司赚出注册资本，任志强充当“倒爷”，从广东给国防科工委下属公司采购了80多台电子设备，并从中赚取了30多万元的税后利润。之后，任志强继续做着“倒爷”的生意。从银行申请了几百万元的贷款，去南方采购商品并在北京负责销售。
1984年的春天，西城区经审批立项，准备对西单老商业区进行拆除重建。这项基建任务交给了华远，华远由此涉足房地产领域。而作为项目负责人的任志强也从这个时候开始进入房地产行业。
