《国家职业教育改革实施方案》中备受关注的一句话是：“职业教育与普通教育是两种不同教育类型，具有同等重要地位。”把职业教育建设成为一种教育类型，是近二十年来职业教育界的共同愿景。早在20世纪九十年代初，国家开始明确提出要大力发展职业教育后，职业教育研究者们就开始了对这一问题的探索，其立论基础是人才类型理论。到了21世纪初，这一问题成了职业教育研究者们关注的焦点，因为当时职业教育极不稳定的发展状况，让人们越来越深刻地意识到，只有把职业教育真正确立为一种与普通教育地位同等重要的教育类型，它才具有了长期健康发展的根基。到了今天，这一观点在国务院文件中得到了明确表述，把它作为我国教育体系建设的一条基本原则确立起来，可以说是前期大量探索所结出的硕果。
关于这一判断，人们存在两种不同观点。一种观点认为，这是在职业教育发展史上具有划时代意义的判断，它标志着我国职业教育发展新的历史的开始，因为它在国家制度层面要求把职业教育作为一种类型来看待；另一种观点则认为，自学校职业教育诞生以来，它就是与普通教育不一样，这句话只是表达出了职业教育的一种常识。后一种观点自然没有看到这一判断的深远意义。
这句话的深刻涵义在于，职业教育要成为一种不同类型的教育，而不仅是一种不同类别的教育。职业教育与普通教育的差别，那是自学校职业教育诞生以来人们就意识到了的，但要使它成为一种教育类型，则有着远为丰富和深刻的涵义。其中不仅涉及要重视职业教育，确保职业教育的稳定发展和政策公平，而且涉及职业教育成为类型所需要解决的许多内部建设问题。
然而，职业教育要真正成为一种教育类型并非易事。人们对发展职业教育的重要意义的判断，通常是从产业发展对技能型人才的需求角度出发的。从产业发展的角度看，我国毫无疑问要高度重视发展职业教育。可以说，没有改革开放初期就确定的大力发展职业教育的政策，我们很难取得如此巨大的经济成就，因为大量的劳动人口不仅不能成为人力资源，而且还会成为经济发展的沉重包袱。印度经济的发展已经说明了这一点。20世纪七十年代，印度确立了教育先行政策，但它们的教育先行是高等教育先行，结果导致大量大学生无法就业，同时产业发展所需要的高素质技能人才又极度匮乏。而经济发达的国家，如美国、德国、英国、日本、韩国等，无不是高度重视职业教育的国家。职业教育在这些国家的现代化进程中发挥了举足轻重的作用。然而目前对我国来说，关键的问题是如何把产业对职业教育的需求转化为学习者对职业教育的需求。我国职业教育发展面临的核心问题是两个需求的错位。
要激发学习者对职业教育的需求，仅仅倡导人们改变鄙薄职业教育的观念是不够的。在我国，人们也曾一度极为向往职业教育，比如直至20世纪九十年代初，许多非常优秀的初中毕业生还是优先选择上中专，而不是重点高中；当时的技工学校招生也不是问题，所有这些都是源于当时的中专和技校有着重要的制度作支撑，即中专毕业生可获得干部身份，而技校毕业生可以进入国有企业当工人。
人们对教育追求的出发点是很朴素的，即这种教育能最终给他们的生涯发展带来什么结果。如果一种教育给他们的人生带来的是极不确定的结果，或是明显低于其他人的结果，那么无论国家如何倡导，也很难激发人们对这种教育的需求。我国职业教育发展目前就是面临这种状况。因此，职业教育要真正成为一种教育类型，还是要在制度改革上下功夫。
从外部和内部两个方面进行改革
这些制度改革包括教育内部和外部两个方面。
教育内部的问题是如何保证职业教育在整个教育体系内部的公平性，核心问题是如何给职校生构建通畅的升学通道。如果把职业教育办成断头的教育，进入了职业教育就意味着不能再有升学机会，或者是升学机会很少，道路很窄，学习者怎么会愿意选择职业教育？过去我们总是担心，给职校生太多升学机会后，会导致许多职校生离开职业教育，违背了举办职业教育的初衷。然而实践证明，开放职校生的升学渠道后，不仅没有出现这种状况，反而使得人们接受职业教育的程度大幅度提高。从高等教育角度看，多数大学认为职校生学习成绩差，不愿意招收来自职业教育的学生。学生成绩差不是职业教育应有的状况，而是现有制度设计不够完善造成的。拓宽职业教育升学渠道，要重点考虑的是如何把职业教育的专业课程纳入普通高考的科目范围，比如与物理、化学等科目并列。倘若这一制度能建立起来，对高等教育和基础教育的改革都是有利的。
教育外部的问题，首先是要去掉各类岗位对学历的不合理限制，尤其要打破事业单位与企业单位，干部与工人的身份壁垒，让职业教育的毕业生能获得与普通教育毕业生同等的就业竞争机会。过去我们的教育比较落后，为了保证重要岗位招聘的人员的素质，普遍采取了设置学历门槛的制度，但到了今天，当我们的社会朝着越来越开放、成熟的阶段发展时，这一制度已经显得落后了。其次，要规范技能型人才的就业市场，使之从非正式劳动力市场、次要劳动力市场，转向正式劳动力市场、主要劳动力市场。无论是升学还是就业竞争机会的平等，制度的对象毕竟只是少数人，对大多数学习者来说，促使他们接受职业教育的根本制度，还是对劳动力市场的完善，使不同职业的人获得公平的劳动待遇。
