在信息不发达的中国古代，中央政府会想尽办法加强与地方的联系。中央与地方本为一体，两者关系密切，地方是中央的行政基础，中央需要统筹全局。因双方视野不同，因此在照顾全国各地尤其偏远地方会有天然的困难。中国古代从上至下的行政系统是中央管理地方最重要的途径，除此之外，还有多种手段与方法。
监察
最初，中央巡视地方官员均是临时设置，没有形成完善的制度和体系，事毕即回，向君主复命。秦以后，在临时巡视的基础上，历代建立了比较完善的监察制度，“监察”二字最能体现其本来的职责，监是监督，中央对地方官员的所作所为进行监督、督促，利用中央的权威震慑地方官员，防止及惩罚其贪污、不作为等行为。察是察访，中央需要及时了解地方的情况，如水旱、地震等自然灾害、地方发生疾疫等涉及地方民众生计的重大事件，地方没有足够力量处置，甚至隐瞒。
秦代每郡设监御史。汉武帝元封五年(前106年)，分全国为十三部州，设刺史一人，部州为监察区，负责监察所在部州的郡国。这是一种在西汉正常行政体制——郡国并行制外另设的一种监察体制，主要监察各地强宗豪右和二千石官员，以中央规定的六条内容为监察事项。随着权力逐渐扩张，刺史逐渐向行政官转变。到王莽新朝改革时，州牧正式成为地方行政长官，并沿用至东汉，行政、军事、司法等权力握于一人之手，导致东汉末年群雄割据，刘璋、刘焉以益州刺史而割据四川、重庆，刘表以荆州刺史占据长江中游广大地区，袁绍占领冀州、青州、并州、幽州，几乎统一了北方。隋唐时期，刺史或太守均为地方最高行政长官。
监察职能则由其他官员承担。唐太宗贞观元年，按照山川形便分天下为十道，长官称为按察使，主要监察州县官吏的工作。开元二十一年分为十五道，每道置采访处置使，检察非法，如汉刺史。又于边境置节度、经略使。采访处置使的职权甚重，除变革旧制须预先申报朝廷求得批准外，其余诸如罢免州刺史等事务，皆可自行处理，先行后奏，成为爆发安史之乱的原因之一，为平定安史之乱，唐代只能更加倚重节度使，使得藩镇割据成为困扰唐后期150年的严重问题。
宋代地方官的监察，由通判负责。同时，皇帝还经常派遣转运使、按察使、观察使到各地去监察，这些都属于外任御史。转运使本来是管理财政的，但也兼任监察官吏。南宋时，地方监司官职权加重，安抚使称帅臣，宰相外出巡事时，虽说是典州，亦必兼此职。后来在安抚使之上设宣抚、制置二使，不领州而位在诸路帅臣之上，成为一路之长官。
明清监察制度最为完善，据《明史·职官志二》所载：“在内两京刷卷，巡视京营、监临乡、会试及武举，巡视光禄，巡视仓场，巡视内库、皇城、五城、轮值登闻鼓。在外巡按，清军，提督学校。巡盐，茶马、巡漕、巡关、儹运、印马、屯田。师行则监军纪功，各以其事专监察。而巡按则代天子巡狩，所按藩服大臣、府州县官诸考察，举劾尤专，大事奏裁，小事立断。按临所至，必先审录罪囚，吊刷案卷，有故出入者理辩之。”职责范围遍布全国，总数110人，均为正七品官。品级低，但权限广，并直接向皇帝汇报，影响很大。
监察制度是中国古代一项重要的政治制度，其制度设计有其合理性，历代均有设置并逐渐完善。
在正式监察制度外，历代统治者仍不断派出专使巡视地方。此类巡视均是因某事而临时差遣，是对监察制度的必要补充。
早在尧舜时期，每5年率百官巡狩四方，考察所属部落政绩公德，形成“五载一巡狩”制度(《尚书·尧典》)。夏朝至春秋，天子开始巡视四方，《礼记·王制》说：“天子五载一巡守，岁二月东巡守，至于岱宗;五月南巡守，至于南岳;八月西巡守，至于西岳;十月北巡守，至于北岳。”后世亦继承下来，秦始皇、汉武帝都曾巡行天下。
除天子巡狩外，派遣专使代替君主巡视则是更加可行的普遍现象。齐景公时，司马穰苴将兵扞燕晋之师，以“臣素卑贱，君擢之闾伍之中，加之大夫之上。士卒未附，百姓不信，人微权轻，愿得君之宠臣、国之所尊以监军”。于是齐景公让宠臣庄贾往，因迟到而被司马穰苴斩首示众。这是古代监军的开始，起源原因和后代迥异，乃因将领希望借助君主代表增加威信。汉武帝虽然建立刺史制度，但仍会临时性地派使者巡视地方，如宣帝元康四年(前62年)春正月，曾派中大夫强等12人循行天下，“察吏治得失”。历代类似专使数量众多，此不赘述。
“钦差”一词出现在官衔中出现于明代，如巡抚，官衔标准格式为“钦差巡抚某某等处地方都察院某某都御史某某人”，表明巡抚属于皇帝钦差代表。从明代巡抚产生亦可看出其钦差性质，洪武二十四年(1391年)，朱元璋命懿文太子巡抚陕西，明显是临时差遣，事毕即回。宣德以后，巡抚成为各省常设。到清代，巡抚成为一省最高行政长官。而清代则出现专门的“钦差大臣”制度，清代钦差使团包括钦差、钦差的随带属员，以及钦差和随员的家人，还有巡捕官。钦差由皇帝选派，随带司员多由钦差挑选，巡捕官由督抚选派，服务于钦差大臣、负责执行钦差大臣各项命令。
采风
民间舆论也是中央政府特别重视、了解地方实况的一个侧面。
采风是周代重要制度，亦称采诗。何休著《春秋公羊传解诂》记载周代有采诗制度，朝廷养了一些孤寡老人，称为“采诗官”，让他们摇着木制的铃铛到民间去采集诗歌。然后把采集来的诗歌汇集到朝廷的乐官那里，由乐官进行整理，朝廷也可以根据民间的诗歌来了解民情。《诗经》中《国风》部分就是从民间采集来的，从中可以看出约十五个诸侯国民间生活，“故王者不出户牖，尽知天下所苦”。《汉书·艺文志》记载：“古有采诗之官，王者所以观风俗、知得失、自考政也。”白居易有一首《采诗官》即是记此，“欲开壅蔽达人情，先向歌诗求讽刺”。
后世采风逐渐失其本义，变为采集诗歌等文学素材。汉代设立乐府专门负责从民间收集诗歌，已经变为专门的文化机构。
监察官员、专使巡视、民间采风，是中国古代中央了解地方，加强与地方联系的三种重要途径。派遣官员巡视地方是中国古代加强中央与地方联系的重要途径，不仅仅是为了加强对地方的管理，更多是及时准确了解各地的动态，可以更加迅速解决地方存在的问题。自古以来即有中央官员巡视地方，由临时差遣逐渐形成制度，后世这种制度越来越完善。在监督制度外，历代仍会派遣各类官员巡视地方，了解民间疾苦，及时处置救灾、救荒等任务，此类官员由皇帝直接派出，到清代形成固定的钦差大臣制度。民间舆论亦是中央了解地方的一个侧面，童谣、歌谣等以诗歌的形式表达民间的生活及期望。
