余华的《活着》是以回忆的方式，和第一人称描述“我”徐福贵一生曲折的经历。相对而言，陈忠实的《白鹿原》也是描述清末到解放时间的作品。两者相比，《活着》描写线索单一，从我的角度，表达了，一生命运的不幸。
从败家子将家产输完，把“爹”气死，怀孕的妻子被接回娘家，“我”不幸地被军阀抓走充军，辗转回来后，女儿聋哑，母亲过世。接着后面，儿子被献血却被抽血抽死，女儿好不容易嫁人后难产而死，从娘家回来妻子得了软骨病，后悲伤的死去。
再后来，女婿被石板压死，小孙子吃豆子被撑死，结局“我”就和一头牛相依为伴。主人公的悲惨和时代息息相关，在清末民国军阀混乱，到解放后大跃进、文革时期的大背景下，一个小人物命运曲折，也反映了混乱时代的残酷。
总体说来，这部小说透露着时代的悲剧，阅读的过程中，给人一种沉重的悲伤气氛。而相比《白鹿原》的多主题，多层次的感觉有很大的不同。而又让我联想到路遥的《平凡的世界》描述的苦难，是一种积极面对，去拥抱的乐观精神，又是很大的不同。
《活着》这部作品，正如作者余华在序言中写到，是听到了一首美国民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴经历了一生的苦难，家人都先他而去，而他依然友好地对待这个世界，没有一句抱怨的话。
故事要传达人对苦难的承受能力，对世界乐观的态度。人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着，这就是这部小说的意义。
