丧家之狗，顾名思义，就是失去家人的狗。这显然不是一个用在人身上的好词，一般是形容人很狼狈时候的样子。春秋时期，一个郑人用这个比喻来形容孔子，但在当时，这只是对孔子处境的客观描述，并不是侮辱，而孔子也欣然接受了这个说法。
当时孔子师徒正在宋国，当时宋国的权臣桓发难，所以师徒不得不匆忙逃离宋国。在恐慌中，孔子跑了几天，逃到了郑国的首都新郑，孔子独自来到东门，他环顾四周，等待他的学生来与他会和。但是年轻的子贡和其他人在孔子之前就已经到达新郑，正在到处寻找老师。
一个郑人看到子贡等人在招人，就上前对他们说：“东门外有个块头挺大的老头，长得怪怪的。他的前额像古代皇帝唐尧，他的脖子像著名的法官皋陶，肩膀与我国伟大的政治家子产很相似，腰部以下比禹少了3寸，背部略弯曲，看起来又瘦又累，像一只丧家之犬。不知道是不是你要找的人。”子贡随后根据这个郑本地人的指引找到了孔子。后来，子贡把郑人的话告诉了孔子。孔子听了哈哈大笑：“我怎敢做圣人?说我是丧家之犬很贴切”。
显然，孔子并不在乎别人说的话。但他的回答，除了显示出他宽广豁达的胸怀外，也难免有几分无奈。当时，孔子到卫国、曹国，宋国、郑国去实现他的政治主张。一路走来，虽然大多数君主都很热情，却只是慕其名声，但他们对他的“仁”的政治主张不感兴趣，所以孔子从未实现他的政治抱负。郑国人的这种说法一下子让孔子想起了什么，于是他由衷地发出了一种充满苍凉和不言而喻的感慨。
