准确来说，麻沸散更像是传说中的产物，虽然《后汉书·华佗传》中有相关记载，但依然缺乏原始配方。麻沸散一般被认为是华佗创造的药品，可以达到麻醉的效果，是用来做外科手术的必备药。不过在古代外科并非主要治疗手段，而且直到今天也没有一种药，可以通过口服达到全麻的效果，所以麻沸散的功效存在夸大的可能。至于说麻沸散的配方已经失传，想要查询最早的处方基本是不可能了。
人类手术史上最早的腹部手术，记录于《三国志》：“若病结积在内，针药所不能及，当须刳割者，便饮其麻沸散，须臾便如醉死无所知，因破取。病若在肠中，便断肠湔洗，缝腹膏摩，四五日差，不痛，人亦不自寤，一月之间，即平复矣。”
其中的“麻沸散”，相当于现在的麻醉剂，是我国古代名医华佗创制的。根据以上记录，我们知道麻沸散已成功地用之于外科大手术中。而欧美医生直到19世纪中期，才开始使用麻醉药，比中国晚了1600多年。
不过，有人却质疑根本没有麻沸散这种药，理由是：《三国志》不是医书，且与华佗同时的另一位名医张仲景的著作中根本没有记载麻沸散或者与它相关的药。
还好，支持存在麻沸散这种药的人不在少数。《列子。汤问》中关于战国时代扁鹊使用过麻醉药的记载，使得我国成为世界上最早使用麻醉药的国家。马王堆出土的比《内经》问世还早的《五十二病方》里，也提到用刀割治内痔、外敷以药的手术。
按照这样的发展，到华佗所处的时代，完全可达到使用“麻醉”的医术水平。况且，陈寿著的《三国志》，是一部取材严谨、可信度高的史书，且时距华佗去世也就六七十年的光阴，因此里面记载华佗的事迹的可信度还是相当高的。
反方的人又要问了，既然你说麻沸散是真实存在的?那么它的组成是什么呢?
实际上，说到它的组成，情况就不是这么简单了。
据《三国演义》载，华佗想用“麻沸散”为曹操治头风病，可惜曹操不相信华佗的本领，反而将他砍头。于是，有人“麻沸散”配方说被华佗烧掉了;还有人说华佗在监狱中送给看守人，而被看守人的妻子烧掉;也有说华佗烧的是副本，正本留在家中……
一句话，“麻沸散”的配方失传了。
据后人考证，麻沸散的主要成分可能是曼陀罗花(洋金花)、莨菪子。
1979年中外出版社出版《华佗神方》，由唐代孙思邈编集，里面就有“麻沸散”配方：羊踯躅9克、茉莉花根3克、当归30克、菖蒲0.9克，水煎服一碗。不知这个是不是“麻沸散”的真正配方。
