皇带鱼的恐怖传说往往带有不祥的征兆，经常出现地震前或是地震后，因此被视为是恶魔的使者。真实的皇带鱼是世界上最长的硬骨鱼，最长长达7.6米，重达540斤，就算是普通的皇带鱼，也需要四个成年壮汉才能抱得动。
皇带鱼是世界上最长的硬骨鱼，皇带鱼中体型最大的属鲱王皇带鱼，平均身长4—6米，重达150—200公斤，需4个壮汉才抱得动。但普遍为约3米，而鲱王皇带鱼体长最大纪录为7.6米，最重可达272公斤。其次是勒氏皇带鱼，平均体长3—6米，而儒氏皇带鱼体型相对较小，但平均身长也可以达到3米以上，重超过100公斤。
尽管皇带鱼巨大的身躯和丑陋的面孔显得狰狞恐怖，但皇带鱼的游动速度很慢，也不具备带鱼那样杀伤力极强的满口利齿。因常于地震前后出现，又有地震鱼之称。很少见于水面，有人偶尔见到，误为“海蛇”。人们通常认为皇带鱼是横扫海底，摧毁一切的怪兽，也曾被东南亚误认为传说中的“龙”。
皇带鱼性情凶猛，并且还有同类自相残杀的行为。皇带鱼之所以有如此凶残的举动都源于它们所生活的深海其他鱼类稀少，食物匮乏，为了生存，经过长久的进化而来的。这一发现也再一次印证了大自然“弱肉强食、适者生存”这个亘古不变的法则。
