跟着“新视界号”（New Horizons）勘探器挨近太阳系中最悠远的小行星“Ultima Thule”（也被译为“天南地北”，其正式命名为2014 MU69）并在近期传回一组最新数据，这个人类看望的最悠远行星正变得得益发奥秘。
“这些新图画或许会成为新的科学难题”，有科学家如此表明。
作为NASA前史上最雄心勃勃的方案之一，北京时刻 2019 年 1 月 1 日 13 点 33 分，NASA 经过官方直播宣告“新视界号”勘探器飞掠过了距地球约 66 亿公里、坐落太阳系边际柯伊伯带（Kuiper belt）的“Ultima Thule”，这也是人类勘探器触及的最远、最陈旧的天体。
NASA 的“新视界号”于 2006 年被发射升空，其曾于 2015 年快速掠过冥王星外表时为科学家搜集了有关该行星大气和外表的名贵数据。跟着 2019 年的到来，“新视界号”总算来到了“天南地北”。
2019年1月，“新视界号”世界飞船向科学家传回第一批数据。其时，人类惊喜地发现了太阳系外一个相似雪人形状的古怪天体，也是 NASA 初次触摸世界中这种由两个组成部分构成的“二元物体”。第一眼看上去，它似乎是由两个互相触摸的球体组成的，出现“雪人”形状。
可是，现在，科学家们从悠远的“新视界号”世界飞船上下载了更多的数据，他们对 Ultima Thule 的观念发生了改动：与其说是雪人形状，倒更像一块大饼+一个核桃！
图丨顶部为Ultima Thule的“旧”视图。 底部视图是 Ultima Thule 最新形状模型。（来历：NASA/ JHUAPL/ SWRI）
新视界号在 MU69 的 2200 英里规模内飞翔，以 32200 英里/小时的速度行进。这让科学家有时机搜集有关这个星体的相片和信息，他们期望凭借这些相片和信息，处理有关太阳系 45 亿年前史的一些长时刻未解之谜。
在对这些新图画进行剖析后，科学家们表明，本来较大的“球体”（名为Ultima）更像是一个大型薄饼，而较小的看起来有点像洼陷了的核桃（名为Thule）：两个饼状部分互相相连，像巨大的沙漏相同翻转。
图丨“新视界号”航天器于2019年1月1日拍照了这张柯伊伯带天体 Ultima Thule 的相片，其时飞船间隔它 8862 公里。左面的图画由 10 张图片组成（来历：NASA/ JHUAPL / SWRI）
图丨此前发布的Ultima Thule 形状（来历：NASA）
Ultima Thule 的官方编码为 MU69，但因为其方位上的悠远以及构成时刻之早而被科学家们戏称为“Ultima Thule（意义是“已知规模外的事物”）”，一些天文学家们曾依据该天体上一年的前期相片判别其外表或与保龄球相似，但跟着本年1月初明晰相片的发布，视界号勘探器项目首席科学家Alan Stern 向全世界宣告道：“保龄球的假定失效了，Ultima Thule 是雪人状的！”
其时，天文学家们估量构成 Ultima Thule 的较小球体（Thule）的直径约为 14 公里，较大球体（Ultima）的直径约为 19 公里，以为两个球体在约数十亿年前由严寒的世界尘土和碎片集合构成，然后因为相距过近而轻轻地碰在了一同。NASA 艾姆斯研讨中心（Ames Research Center）的科学家 Jeff Moore 以为两个球体触摸前的相对速度或许只要每小时 1 英里（约 1.61 公里）左右，他说：“尽管衔接点很细，但两个球体的确完美的结合在了一同。”
图 | “新视界号”飞掠 Ultima Thule（来历：NASA）
但现在，1月的发现和观念又将被改写。“新视界号”以 5 万公里/小时的速度脱离柯伊伯带时又拍照的一系列图画，向科学家们展现了这个星体愈加平整的外观，而不是此前的圆球状。
依据“新视界号”捕获的图画，NASA的科学家创建了 Ultima Thule 的 3D 动画。图画是在勘探器经过最近点到岩石后近10分钟拍照的。
尽管这些远远不是新视界号送回的Ultima Thule的终究相片，但它们的确代表了勘探器在略过Ultima Thule的要害一瞥，并且这些新相片与之前显现的天体形状天壤之别。
“依据飞船回来的数量有限的图画，咱们得到了Ultima Thule的大体外观，但新的更多的数据现已大大改动了咱们的观念，”该勘探使命首席研讨员，美国西南研讨所（SwRI， Southwest Research Institute）的行星学家Alan Stern在新闻发布会上表明， “现在Ultima Thule的实在形状更平整，就像薄饼相同。但更重要的是，这些新图画制作了这种天体是怎么构成的科学难题。在太阳系咱们从来没有见过这样的天体。”
能够肯定地说，Ultima Thule新的形状大大增加了科学家研讨这个天体的爱好，人类从来没有在悠远的柯伊伯带中如此近间隔地调查过这样的天体。
也有科学家指出，这种形状不是史无前例的。正如行星科学家Alex Parker 在Twitter上所说，“较大的球体看起来形状相似于一些土星的‘薄饼’卫星，例如Atlas。”可是，学界以为土星的卫星是在其大气邻近构成的，而不是在太空中构成的。
要回答其间的问题，咱们依然需求新视界号将更多的数据要传回地球。因为它间隔地球66亿公里，所以数据衔接适当慢。
科学家们现在以为， Ultima Thule 外表的主要成分或许是水、甲烷和氮气等化合物，其自传一圈所需的时刻约为 15 个小时，而较此更快或更慢的自转速度都很或许会使构成该天体巨细两球别离。在色彩上，城市巨细 Ultima Thule 的巨细两个组成部分都有着斑斓的外观以及一种偏暗的转赤色彩，但两个球体的衔接部分的赤色则相对要淡一些，科学家以为 Ultima Thule 的暗赤色彩或许是由辐射炮击冰面构成，而衔接部分的较淡色彩则或许是由松懈颗粒掉入衔接处的壕沟构成。
图 |“ 新视界号”勘探器（来历：NASA）
对Ultima Thule的研讨也将适当重要。依据天文学家的估量，Ultima Thule 自构成后就一向藏在太阳系边际深处，简直还保持着几十亿年前其刚构成时的状况，能够算得上是人类可触及的太阳系内的最老物质。
Alan Stern 说：“据我所知，咱们还从未有过时机去挨近太阳系内如此陈旧的天体。”
Alan Stern 也以为， Ultima Thule 既不是彗星也不是小行星，而是太阳系内构成行星用的“原始资料”，因为轨迹方位的联系，应该还保留着其构成之时的原始状况。这样的“原始天体”，它与45亿年前太阳系前期构成的的那些较大天体应该有根由。更多的关于 Ultima Thule 的数据将有助于处理其间一些重要问题。
Alan Stern 表明，现在团队所收到的数据还不到新视界号勘探器搜集总量的 1%，而剖析完全部的数据则大约需求两年时刻。他说：“只要当全部数据的剖析都结束时，与 Ultima Thule 有关谜题才有或许会被解开。”
“新视界号”现已捕获了数百张这个星体的相片，可是需求长达 20 个月的时刻来传回全部数据。科学家们对它甚至太阳系的了解也会跟着“新视界号”的供给的新信息而改动，全部才刚刚开始。
