2013年2月15日，一颗直径达17米的陨石意外坠落在俄罗斯的车里雅宾斯克市，造成大约1000人受伤，财产损失近4000万美元。科学家指出，通过“小行星大挑战”项目，可以提前确定可能对地球造成威胁的小行星的位置，并尝试使其偏离既定运行轨道。
然而，没有任何人觉察到陨石即将坠落在俄罗斯境内，更没有时间疏散民众。该项目负责人贾森·凯斯勒近日在马德里接受西班牙《世界报》采访时指出，“那天我们的注意力都集中在另一颗近地小行星上（2012 DA14）。不幸的是，那颗陨石的运行轨迹与太阳相同，所以我们根本不能及时发现它”。
科学家可以肯定的是这是两起相互独立的事件。凯斯勒指出，“我们百分百地肯定，2012 DA14近地小行星与车里雅宾斯克事件毫无关联，它们的轨道相差甚远”。
报道称，“小行星大挑战”是美国航天局在2013年6月推出的一个项目，意在集合全世界科学家、天文学爱好者、企业、机构和普通人的智慧与合作，为未来应对小行星撞地球制订计划。
凯斯勒指出，通过技术上的探索以便改变近地小行星的运行轨道这是有可能的事情，但却是一项复杂和昂贵的任务，而且需要很长时间。虽然时时刻刻监测着近地彗星和小行星的天文学家们目前并没有发现任何危险，但美国航天局和欧洲航天局都为此已做好准备。
推出这一项目并不是为了耸人听闻。凯斯勒强调，没有哪颗小行星是瞄准毁灭人类文明而来的，“我最常被问到的一个问题是，地球是否处在危险当中。我可以非常高兴地回答：没有。迄今为止我们发现的巨大小行星中，没有哪一颗的运行轨道会在未来100年内对地球构成威胁”。
然而，凯斯勒也承认目前天文学界还没有完全确定所有这些大个头的小行星的运行轨道，还有其他一些更小一些的小行星，它们一旦坠落在地球的某个地方其破坏力同样很高。“我们已经发现了95％的直径在1公里以上的小行星，数学模式告诉我们，它们的确存在。我们确认了5％的这种大小的天体有可能毁灭地球生命，但我们并不知道它们在哪。”凯斯勒说。
#p#分页标题#e#
此外，还有将近100万颗直径小于30米的小行星也尚未确定位置，这些行星的体积都大过坠落在车里雅宾斯克的那一颗陨石。凯斯勒说，“它们能否摧毁一座城市，这要看它们有可能坠落在哪里。我们部分的工作就是要找到它们的运行轨道，以便估算出它们到底有多大的威胁”。
报道称，虽然小行星撞地球似乎并非迫在眉睫的事，但也并不排除可能性。“一个天体是有可能对地球造成影响的，但我们的依据是不同大小的小行星撞击地球的频率和模式，在我们的有生之年不太可能出现一个足够大的天体撞击地球并造成巨大灾难的现象。”凯斯勒承认，各种可能性和科学的估算都有可能产生复杂的概念，而科学界面临难以向民众解释清楚的局面。
比如，导致恐龙灭绝的小行星直径为10公里，据估计这样大小的小行星每1亿年出现一次。“而如果是20米直径，类似于车里雅宾斯克的那颗陨石大小的小行星，可能撞击地球的时间就是每一百年一次。”凯斯勒说。1908年导致通古斯大爆炸的那颗小行星每1000年出现一次。
凯斯勒所领导的“小行星大挑战”项目的目的之一是加快定位具备潜在威胁的小行星的速度，这虽是该项目的第一步，但也是最艰难的一步。“我们每年发现大约1000颗小行星，但现在计划要扩大搜寻，达到每年1万颗的速度。为此，我们需要新的专门用于完成这项任务的天文望远镜。”凯斯勒说。
“越是体积大的越容易被看到，还有其他一些体积更小的，从地球上很难发现。在这方面，天文爱好者可以为我们帮大忙。”凯斯勒说。为此，美国航天局借助了新的创新技术，比如利用3D打印机自制天文望远镜。此外，还准备了一些经济上的奖励，以鼓励天文爱好者加入到该项目中。
一旦发现近地小行星，下一步的工作就是追踪并确认其运行轨道，看看它是否会对地球造成威胁。此外还必须了解它的体积和构成。凯斯勒指出，“我们希望做到的是，随着一些具备潜在威胁的小行星陆续被发现，我们能提前发现那些体积更大的小行星，以便提早采取措施，通过改变其运行轨道的方式减小对地球的威胁”。#p#分页标题#e#
那么，如果现在发现了一颗朝地球“飞”来的体积较大的小行星该怎么办？凯斯勒说，“要根据很多因素来决定。包括距离它抵达地球还剩多少时间，以及体积大到何种程度，由哪些成分构成等”。
如果时间不多，逃生是唯一的选择。“如果我们发现了一颗在两年内就会撞向地球的行星，最好的应对办法就是马上发出警报，做好疏散民众的一切准备。”凯斯勒说。
他指出，“如果留给我们的时间还有几年，比如5年，可选择的应对办法其实也并不多，因为我们还要花时间计划、研究和执行太空任务”。在这段时间内，最可行的办法或许是发送导弹或发射高速太空飞船，与近地小行星相撞，改变其轨道。“导弹没必要摧毁这颗行星，因为碎片也会对地球造成威胁。最好的办法就是撞上去，但不能破坏它。”凯斯勒说。
“但是如果我们发现的是一颗超大的小行星，并且还有20年的时间，我们就可以从容地计划和执行任务。我们认为通过重力牵引车，或者依靠小行星附近的太空飞船的质量使其偏离轨道。不需要将小行星移动太多的距离，只要稍稍移动，我们就可以使其偏离轨道，不再对地球构成威胁。”凯斯勒说。
凯斯勒介绍的“小行星大挑战”项目不禁令人想起1998年的电影《天地大冲撞》。该影片讲述的是一颗直径11公里的巨大彗星即将撞向地球的场面，其威力足以摧毁人类文明。好莱坞影片的依据正是这些岩石状天体对地球的巨大威胁，而在美国航天局，凯斯勒率领的科学家们也正在与电影产业展开密切合作。
“小行星大挑战”项目仅仅是美国航天局各项专注于小行星的雄心计划中的一项。小行星不光对地球构成威胁，通过它们还能获取很多有价值的信息，从而了解太阳系的起源。一些企业正在研究从小行星开采原材料的可行性。
凯斯勒指出，“对我而言，该项目最令人激动的部分是，我们正在努力解决一个影响地球上所有物种的问题。找到对地球构成威胁的小行星，这是所有人都关心的事情。我们没有必要只信任专家”。“小行星大挑战”项目是一个集合所有人的努力，应对共同危险的项目。但是，民众没有必要为此感到担心。因为正如美国航天局所言：恐龙之所以灭绝是因为它们没有太空计划。（#p#分页标题#e#
