概念
民法
民法中的继承是一种法律制度，即指将死者生前的财产和其他合法权益转归有权取得该项财产的人所有的法律制度。
继承人依照法律规定承受被继承人遗产的权利，称为继承权，继承权具有下列法律特征：①是一种财产权利，通过继承实现财产的移转。②以人身关系为基础。世界各国有关法定继承的规定，都是以继承人和被继承人存在婚姻、血缘等关系为依据而确定的。③继承权的实现要有一定的法律事实。法律规定的继承权只是继承人享有的一种期待权；只有被继承人死亡这一法律事实出现以后，继承权才成为既得权，开始遗产继承。在实行遗嘱继承制的国家，还需要有被继承人设立遗嘱的法律事实。
制度
继承制度是同特定的社会制度相联系的，是在社会出现私有制、分裂为阶级以后随同国家的产生而产生的。列宁说：“遗产制度以私有制为前提”（《列宁选集》第1卷，第20页）。早在母系氏族社会，氏族中的财产，如土地、住房、家畜和其他生产资料，都属于公有，个人财产只限于少量生活用品和随身携带的武器。氏族首领死后，财产中的日用品随葬。其余财物由同族人共有。这时的继承，只是一种社会习惯，还未形成法律制度。进入阶级社会以后，法律首先确认身份继承，而后确认独立的财产继承。
不同历史时期的继承
奴隶社会的继承
随着社会生产力的发展，在生产中逐渐形成了以男性为中心的社会，母权制随之为父权制所取代。其主要标志之一，就是按男性计算世系和按父系进行继承。父亲死后，由其子继承其身份，并继承其财产。奴隶制社会形成了部落酋长的世袭制和财产继承制，并用法律形式固定下来。如公元前18世纪的《汉穆拉比法典》有关继承权的规定达23条，内容比较详尽。中国的《周礼》、《礼记》中，也有对西周奴隶制时期婚姻继承的记载，其核心是嫡长子继承制。这种制度的经济基础是奴隶占有制及大家族所有权，国王和各级贵族就是奴隶制大家族的族长，一族的权力集于族长一身，这种身份就是各种权利包括财产权的依据。所以，从历史上看，最早出现的继承是身份继承。族长死后，就由其嫡长子继承其统治身份和政治地位，尤其是继承宗庙祭祀权，随之掌握财产。身份继承是财产继承的前提。
封建社会的继承
国王和大小贵族是土地所有者，也是各级统治者。他们从血缘关系、宗族关系出发，构成宝塔式的阶级统治体系。为了保护私有财产不被分散，使之世代相承，国王和贵族死后，其权位、土地以及其他财产，由其嫡长子继承。这种以嫡长子继承为中心的继承制度，称为宗祧继承。宗祧继承是宗法社会制度的产物。以嫡长子为主要继承人，有子立长，无子立嗣，成为历代的法例。次子、庶子只能分得部分土地和财物，不能承袭权位。《唐律疏议·户婚律》规定：“诸立嫡违法者，徒一年。”这种法律制度，影响到日本、朝鲜和越南诸邻国。在日本旧民法中的“家督相续”，就是由嫡长子继承家长权和主要财产权。按照宗祧继承制，遗产的承受是以宗祧继承为前提的，只有有宗祧继承权者，始有财产继承权。而且立长、立嗣都是以男性为限，否认女性的继承权，明显地反映出男尊女卑的封建特点。
资本主义社会的继承
到了资本主义社会,财产继承制才独立起来，并最终取代了身份继承制，反映出继承关系同其他法律关系一样，是由经济基础所决定又为产生它的经济基础服务的一种社会意志关系。马克思说：“继承法最清楚地说明了法对于生产关系的依存性”（《马克思恩格斯全集》第3卷，第420页）。在资本主义经济基础上产生的继承制度，是为资本主义制度服务，保护资产阶级的既得利益的。1804年《法国民法典》设有专编规定取得财产的各种方法，其中的第1章就是继承。资本主义社会实行契约自由的原则，把遗嘱继承提到了重要地位，尤其在英美法系诸国，实行遗嘱自由，立遗嘱人在遗嘱中可以任意指定遗产继承人，以保证其财产得以传给自己中意的继承人，让他们继承攫取他人的劳动成果的权利。
社会主义国家的继承
苏联的继承
俄国十月革命后，曾于1918年4月24日宣布废除继承权，财产所有人死后其遗产均归国有，后又规定不超过一万卢布的遗产可由死者一定的近亲属继承。1922年《俄罗斯联邦民法典》规定了继承人范围和遗产继承的最高限额。1928年废除了关于 1万卢布的最高限额的规定。从1945年开始，遗产可以通过遗嘱继承。1961年《苏联和各加盟共和国民事立法纲要》，对于法定继承和遗嘱继承等主要问题，又进一步作出规定。
中国继承的发展
中国历代律例虽有继承方面的规定，但作为独立的继承法，则是光绪三十三年（1907）开始起草的，于宣统三年（1911）完成，列为《大清民律（草案）》的第5编，仍以宗祧继承为主。中华民国时期国民党政府因袭德、法、日民法典的体例，把继承法列在亲属编之后，从法律上废弃了宗祧继承，采取财产继承制。
中华人民共和国的继承制度是在社会主义经济基础上产生的法律制度。中国1982年宪法规定：“国家依照法律规定保护公民的私有财产的继承权。”在中国，公民的继承权主要是在社会主义生产资料公有制下，从按劳分配原则派生出来的，受到国家的保护。由于消灭了剥削阶级和剥削制度，主要生产资料为国家所有或者集体所有，从而使社会主义继承关系同过去的一切继承关系，有着本质的不同：一是以生产资料公有制为基础；一是继承关系的主体主要是劳动人民，继承关系的客体主要是生活资料，继承的目的不是剥削权利的延续。中国的社会主义继承制，不仅彻底废除了延续几千年的宗祧继承、立嗣承宗的制度，而且有利于妥善处理社会主义家庭中的财产关系，贯彻男女平等原则，保护无劳动能力和无生活来源的家庭成员的合法权益，以实现抚育子女、赡养老人的家庭职能。
分类
1、法定继承与遗嘱继承。（继承财产的方式）
2、有限继承和无限继承。（继承人继承被继承人财产权利义务的范围）
3、共同继承和单独继承。（参与继承的人数）
4、本位继承与代位继承。（继承人参与继承时的地位）
规定
当代各国，对继承问题都以民法或有关继承的单行法规作出各种具体规定。包括继承开始时间、地点；继承权的接受和放弃；继承权的丧失等。
继承开始
被继承人死亡或宣告死亡（见失踪和死亡宣告）的时间是继承开始时间，从此继承权开始具有实行的效力。在继承开始时，确定继承人的范围，确定继承遗产的范围和价值。如果是遗嘱继承，需要在这时认定遗嘱是否有效。关于继承权的时效也从此时开始计算。
继承地点通常是被继承人的住所地。如果住所不明或主要财产不在住所地，可以财产所在地为继承地点。例如日本现行民法规定：继承在被继承人的住所开始，如果住所地不明或主要财产不在住所地，则以财产所在地为继承开始地点。苏联也规定继承发生的地点是被继承人的最后经常住所，如最后经常住所不明，则为遗产所在地或遗产基本部分所在地。
继承的接受和放弃
享有继承权的人在得知被继承人死亡或宣告死亡后，应就是否接受继承作出意思表示。继承人接受或放弃继承的意思表示，是单方行为，具有法律效力。各国对此大体有两种规定：①法国、日本、苏联等国的民法规定，无论接受或放弃继承，都必须作出意思表示。②民主德国、匈牙利等国的民法规定，放弃继承必须作出意思表示，否则即视为接受继承。
继承人作出意思表示的期限，各国一般规定为6个月。但现行《法国民法》第789条规定：“接受或放弃继承的权利，经过法律为不动产物权所规定的最长的时效期间而消灭”。这种时效期间据该法典第2262条规定为30年。
根据中国司法实践，继承人放弃继承权的，应在继承开始后至遗产处理前，作出放弃继承的表示。没有表示的，视为接受继承。继承人的继承权，从知道权利被侵害时起 2年内可以请求人民法院予以保护。
继承权的丧失
继承人的继承权，除因作放弃继承的意思表示外，还可因被剥夺而丧失。剥夺继承权必须严格按照法律规定的条件，并按司法程序进行。
各国对剥夺继承权的条件都作了规定。日本民法规定：凡故意使被继承人、或继承顺序（见法定继承）在先或同等顺序的继承人致死的，或者因为想达到这个目的而被判刑的，知道被继承人被杀害而不告发的，以及用欺骗、强迫方法妨碍或促使被继承人作出遗嘱、取消遗嘱和变更遗嘱的，伪造、毁弃、隐匿遗嘱的，都不能成为继承人。又如1964年的《俄罗斯联邦民法典》则规定，只要公民以自己的违法行为反对被继承人或某一继承人，反对遗嘱的实现，以促使自己继承的，就无权继承；还规定剥夺亲权的父母，以及恶意拒绝扶养义务的人，也不得继承。其他各国也都按照本国的具体情况作了规定。继承权被剥夺后，该继承人即丧失了承受遗产的权利。但一些国家规定，已得到死者或行为所针对的人的宽恕，可不被剥夺继承权。
各国还规定被继承人可用遗嘱方式取消继承人的继承权，同时规定了一些限制条件。苏联规定：遗嘱人可在遗嘱中剥夺一个、几个或所有法定继承人的继承权，但其未成年子女、无劳动能力的子女（包括养子女）、无劳动能力的配偶、父母（包括养父母）和依靠遗嘱人生活的人，不论遗嘱内容如何，都得继承不少于依法继承时他们每人应继份额的三分之二。《法国民法典》经1972年修改后的条文规定：遗嘱处分的财产，遗有一个子女时不得超过半数，二个子女时不得超过三分之一，三个以上时不得超过四分之一，并作了出其他限制性规定。
根据中国司法实践，一般认为继承人有下列情形之一，在继承开始后，经司法程序剥夺其继承权：谋害被继承人或为争夺遗产而谋害其他继承人的；对被继承人生前有虐待、遗弃行为情节严重的；胁迫、欺骗被继承人设立遗嘱，或者伪造、篡改遗嘱的。在实行遗嘱继承时，一般认为，遗嘱中必须保留继承人中缺乏劳动能力和生活来源的人以及胎儿应得的遗产份额。
继承客体
全国人大常委会于1985年4月10日通过的《中华人民共和国继承法》（以下简称《继承法》）第三条规定：“遗产是公民死亡时遗留的个人合法财产，包括：
（一）公民的收入；
（二）公民的房屋、储蓄和生活用品；
（三）公民的林木、牲畜和家禽；
（四）公民的文物、图书资料；
（五）法律允许公民所有的生产资料；
（六）公民的著作权、专利权中的财产权利；
（七）公民的其他合法财产。
《继承法》第四条规定：“个人承包应得的个人收益，依照本法规定继承。个人承包，依照法律允许由继承人继续承包的，按照承包合同办理。”
最高人民法院于1985年9月11日发布的《关于贯彻执行<中华人民共和国继承法>若干问题的意见》对《继承法》的上述规定作了如下解释：
3.公民可继承的其他合法财产包括有价证券和履行标的为财物的债权等。
4.承包人死亡时尚未取得承包收益的，可把死者生前对承包所投入的资金和所付出的劳动及其增值和孳息，由发包单位或者接续承包合同的人合理折价、补偿。其价额作为遗产。
相关文化
滋贺秀三对这一概念作出了明晰的解释。他认为，中国司法上的继承包含三层意义。首先是“继嗣”，即生者对死者的人格延续；其次是“承嗣”，即延续了死者人格的生者对死者的祭祀；最后是“承业”，即延续了死者人格的生者对死者的财产包括性的继承。在这三层含义当中，人格的继承是继承的本质所在。父子之间正是基于人格上的延续所以产生了祭祀的义务和承业的权利。人的死亡往往并不产生近代民法意义上的遗产，只要同居共财的家一直存续着。
“父亲的死亡这件事不过意味着仅仅是从共财集团里消失了一个成员。财产如从前一样地由残存成员的儿子们继续保有”；“给家族生活带来重大变化成为人们关心的焦点的法的事件并不是人的死亡，而是与此在时期上没有直接关系地进行的家产分割。因而即使作为国家的法律也只不过是由家产分割法（唐户令应分条等等）和规定了关于因最后的主体性成员死亡家里绝户的情况下遗产的处理（唐丧葬令户绝条等等），在普通的意义上的可以称为遗产继承法的内容却是不曾存在过。”（滋贺秀三，2003:97、89）
我国民法史专家姚荣涛也归纳了古代汉语中的“承”、“承继”、“继承”与近代西方法律上的继承的不同之处。他指出：第一，继承的本意是指由上而下的传递。在中国古代家长社会中，主要表现为由上而下的身份财产的男系纵向传递，即父亲向男性子嗣传递，不是由上而下的传递就不能称“承”、“承继”或“继承”。而近代民法中的继承则包含了由上而下和非由上而下的财产传递。第二，中国古代家庭中的继承，其直接的语义是延续祧，也就是身份继承，财产继承是身份继承的附庸，家产作为祭祀义务的内在附属物而存在。（转见叶孝信，1993:82-83）
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