白话（英文：Vernacular），指相对于文言而言，日常生活语言的表达形式。从词汇、句法、韵味等方面看，显然与文言区别。是平常的口语会话交流的语言表达形式。

古代的白话文经五四的现代白话文到现代文几乎没有太大的变化，只是现代人用西方的语法给它做了条理化和增加了很多的词汇。

历史发展

中国五四运动前，语文分为文言和白话。在读音方面，可以分为读书音和白话音；在文体（包括词汇和语法）方面，可以分为文言文和白话文。白话音，实际上就是民间的方言，和读书音（如《广韵音》《洪武正韵》）相对；白话文，是相对文言文而言，是接近日常生活语言的文字表达方式，从词汇、句法、韵味等方面看，显然与文言有区别的。

汉语自古以来就有文言和白话之分。文言，是官方的表达形式，是公卿文人的语言和文体形式。然而，中国还存在并行的一套汉语，就是白话，这是平常老百姓会话所用的语言。相比之下，文言比白话更加严谨、规范和有逻辑。

由于古代没有录音机等设备，我们最初了解古代的文体形式——文言文。但是随着中国古代文化研究的深入，我们也意识到： 在古代，官方口头用语也并非是首都当地的白话，而是有专门的正音标准的，这就是读书音。例如，在明朝的时候，官方的书面语言是文言文，官方的口头语言是以当时南京白话为基础的《洪武正韵》这本书为参考。显然，《洪武正韵》的发音体系比当时任何一种方言都显得更加规范和严谨。

至于平民百姓，他们不懂什么文言文，更不可能用文言来作为日常会话。他们说的都是当地的白话。但同样不能说白话文是没有文字的语言。中国古代文字之多、音域之阔远远超出现代人所使用的狭小的几千个字的范围，现代文就是从这个平行的汉语中演变而来的。我们可以从现存的唐宋白话文文学、元代的戏曲、明代的象《三言两拍》等文学巨著中窥视到古代的白话文跟现代文其实并没有象跟文言文一样的太大的差别。如果不能考证它们的发音，起码它们的语法和文字的使用在纸面上是一目了然的。古代的白话文经五四的现代白话文到现代文几乎没有太大的变化，只是现代人把西方的语法给它做了条理化和增加了很多的词汇。

主要白话

古代白话没有标准，由于汉语各地的方言差异，衍生出多种白话。在清代之后戏曲的流行以及地区之间交流开始逐渐频繁，最早被人们广泛认识到并形成规范的主要有 韵白、京白、苏白、广白四种，也称 四大白话。 四大白话的特点就是皆有相应的白话文，用于记录。不过目前，闽白也开始有规范的白话文。

韵白指的是中州韵，兴起于元代，按照元代的汉语官方韵书《中原音韵》为语言规范。后来又受到 明代官话《洪武正韵》的影响。听感类似于湖北话、湖南话和广东话的杂糅，是明代的中原主流的白话。韵白的音系叫做 韵书系。清军入关后不久，将北京话作为官方用语，所以这种白话的出现也就越来越少。在清代主要使用于戏曲当中。在京剧和昆曲中，有身份的人讲话都是使用韵白的。

京白是以 北京话为准。京白的音系叫做 新音系（相对韵书音系而言）。满清入关后，京白取代了明代官话，作为全国的官话。包括在戏曲念白中。京剧中，普通百姓对话是使用京白的。

苏白是以 苏州话为准，苏白主要流行于当时的江浙，而苏白衍生出来的读书音在全国都有影响。江浙地区不同县域交流是采用苏白的，昆曲中普通百姓对话采用苏白。苏白的音系叫做 读书音系，相对明代之后的北方而言，是一种比较经典的音系。它的特点就是保留了浊音。由于古代南方战争较少，江浙地区仍然保持以前的读音。由于当地读书人较多，在全国各地都有做官或者教书，读书音就影响了很多官宦世家和书香门第。

广白是以 广州话为准，广白主要流行于当时的岭南地区。广白的音系叫做 旧音系（相对韵书音系而言），这种旧音系更接近宋代的韵书《广韵》。由于古代北方对岭南的影响比较小。所以广白长期独立发展。广白是从广信地区来的，广信大致在今天的广西梧州、贺州与广东封开一带。而广信又是从封中而来，秦朝的封中是南越国主赵佗建置的郡国制军事式古城大致在今贺州铺门，封开南丰一带至汉朝时改置封阳县。

实际上，在清代，也存在其他的方言区，如闽语白话（闽白）、客家白话（客白）也是长期存在的，当时由于交通不便，很多南方方言的白话没有得到广泛流传，也就缺乏主流的认同，没有形成规范，故只有四大白话。除此之外，还有一些北方方言是独立的白话，如南京白话、太原白话等等，但是往往会被认为是京白一种地方形式而没有得到普遍的认可。

除了生活中使用白话，白话也可以出现在戏剧中：例如京剧中有两种念白使用，京白、韵白，昆曲有韵白和苏白，越剧使用苏白，粤剧使用广白；白话也可以出现在小说中，例如四大名著、《何典》。不过，这里的京白、苏白、广白不是指北京话、苏州话和广州话，而是指广义的北方话、吴语和粤语。例如在小说中如《海上花列传》中的对话是发生在上海的，但是却也是苏白；金庸的武侠小说中，京白苏白皆有，但却不是北京话、苏州话；四大小说以京白为主，《红楼梦》对话中也有部分也苏白，但是发生的事件不在北京；越剧使用苏白但不是苏州话，而是以嵊州话为基础的越剧音。

民国初，出现了汉语标准音，那么其他“白话”这个称呼就为“ 方言”所取代。到了现在，“白话”这个名词也就专门用作指清代的方言。在戏曲中，还存在白话的叫法，指的是清代当时的方言。