前卫，做名词时，可指元官署名、军队行军时派在前方担任警戒的部队、前线、足球前卫等，做形容词时，是领先于当时的意思，现在通常所说的前卫性，前卫金属，前卫汽车，前卫DJ，前卫艺术，前卫摇滚等，多数是归于第三种意义。

表现形式

前卫艺术总一般总是表现出一种与传统彻底决裂的美学极端主义。他们喜欢破坏，推崇新奇，将“破坏即创造”作为自己的座右铭。因为主流文化与边缘文化之分仍然存在。在一个社会中，由于意识形态或行为方式的差异，主流文化一般体现为一种权力话语，它更具合法性，往往表现为对边缘文化的压制或控制。但边缘文化并非就是完全被动的。

按照福柯的观点，“任何人在权力体系中均非完全无力的一方，我们同时也具备在不同位置与不同节点上，消极或积极地抵抗、瓦解腐朽权力的内在潜力。”因此，边缘的文化也总是表现出一种不合作性或对抗性。“前卫艺术”之所以具备其“前卫”性，就在于前卫艺术是一种疏离于主流文化之外的边缘文化。从这个意义上说，“前卫”的未必就是新奇的，前卫的未必就不能是传统的，关键在于它的边缘性。

起源

一般来说，前卫艺术起源于西方。中国的20世纪下半叶的前卫艺术，起源于“星星美展”，甚至是更早的“无名画会”，他们通过采用绘画语言的现代主义形式表达了艺术家对于现实的不合作态度。

70年代时，一批青年开始探讨前卫艺术，这批人中的大多数并无专业的美术训练，随着改革开放的进行，一批经过正常教育、专业训练的青年开始参与到前卫艺术的创作中，这种融合把西方的技法与自己的思考结合起来，大多是柯勒、惠文的现实主义的东西，80年代中期，兴趣一股为艺术而艺术的创作思潮，89年则是前卫艺术的大集合。这次展览是前卫艺术第一次进入官方识野，但展览的后果非常不好，前卫艺术家和受众之间具有明显的隔膜，而且在展览中出了一些挫折。从那次展览之后，前卫艺术家和受众之间不断拉开距离，前卫艺术家也一时处于消沉。

92年起，中国的前卫艺术家开始受到一些大型的展览如威尼斯国际大展里昂22年展，圣保罗22年展。从此，中国前卫艺术家在各个方面受到重视，在国际上获得越来越多的威望，但在国内，他们还是受到人们漠视的，因此人们不令要问“难道创作是为了卖给外国人”，因此97—99年之间，他们开始受到批评。为了适应形势需要，前卫艺术家有意识地在比较公开的场合，如“商店”、“酒吧”展示他们的作品，但是这样的展览，是否就意味着前卫艺术具有公开性了吗。去年，在上海的一家家具店，展示了一些由前卫艺术家做的轻松，好玩易懂的东西，口号是“逃避深刻，探讨生活美”，但这样做，前卫艺术是否真有公共性了呢？

发展

近年来，中国的前卫艺术突然变得异常活跃，这不仅表现在第一次美术界重要大展“上海双年展”中登堂入室，而且在各类时尚味甚浓的画廊里展览不断，其中少数展览还被主流媒体报道。

但这种本来释为最鲜活的潮头艺术形式，近来却越来越多以残忍的形式出现，这些冠以先锋艺术之名的“作品”，把艺术推到一个挑战人性、道德的边缘，并称此为与国际艺术对话。对此，美术批评家陈履生指出，中国前卫艺术已经“走火入魔”。

据《工人日报》报道，现在很多冠以先锋艺术的美术展览，更像一场人体极限展示，而且展示的方式，以伤害、自虐为主题，令人恐怖。陈履生说，前卫艺术家一般都被看成艺术界“另类”，但中国前卫艺术的发展和表现，往往不是以一种理性的方式来推展。过去主流社会对前卫艺术的批评一般都集中在艺术的层面上，最多在意识形态的范围内寻找理论的突破。今天看，这种批语已经落伍。用走火入魔来形容目前中国前卫艺术中的表现，一点不为过。而且这种方式正走向穷途末路，失去了艺术的意义。

对于时下的一些前卫艺术表现，一些观众表示出怀疑和不满。有的说：“标新立异本来是好事，但把变态行为当成艺术是十分可悲、可怜的。”一位爱好艺术的教师表示：“真不愿让我的学生看见这种可怕的另类艺术。”