关于“史前”这一概念，东西方的表述并不一样。在国内包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。这时期时间的跨度最大，从约170万年前到公元前21世纪。

在西方指耶稣诞生日之前，即公元元年之前。

国内解释

史前时期即有正式历史记载之前中国境内人的发展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关 三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。

这时期时间的跨度最大，从约170万年前到公元前21世纪。猿人包括云南的元谋人、陕西的蓝田人，后来的北京人的头结构又有了新的进步，北京人使用的是粗制的石器，过着极为艰难的原始生活。

此后是母系氏族与父系氏族时期，母系氏族公社有 一个共同的祖先，从汉字“姓”中，就很形象地体现了远古的母系氏族的事实。母系氏族在全盛期之后逐渐衰落，过渡到父系氏族时期，同时，一夫一妻制的家庭也形成了，原始社会开始走向了解体。

父系氏族之后是英雄时代，大河中下游地区成为人口聚居区，关中平原、河东盆地则形成了华夏部落群，炎帝、黄帝、蚩尤还有此后的尧、舜、禹是这时期的主角。尧、舜、禹时期也是向奴隶社会过渡的阶段，禹拥有了夏后氏的称号，即诸夏之王，随着夏朝的建立，史前时期也宣告结束了，中国进入了古代文明时代。

国外解释

意旨耶稣诞生日(即公元元年)之前，英文缩写:BC(Before the Christ)。

研究意义

人从何而来？现代社会自何而起？这些问题非于一朝一夕间成型，同样的，也非单一学科试图解答的疑问：哲学、宗教、历史学等学科都曾试图回答这疑惑，但过去这些学科解答问题时往往缺乏强而有力的佐据或根据，而沦为各说各话或解释力不足的窘境。比如说，欧洲天主教会依旧约圣经《创世记》开头几章解释开天辟地以及人与万物之源，认为人与万物为上帝所创为上帝所庇祐而不消殆，而人类被逐出伊甸后经过繁衍洪水毁灭巴别塔等事件后，逐渐创造出文字记载的社会。但此说的前提－上帝是否存在，从古至今便争议不断。而且，面对时而被人们发掘，却无人见过的古怪生物遗骸，以及遍及欧陆的古怪遗迹，却 无法提出有效解释。

相较于这些学科的研究或方法，史前史研究试图用另一种方式解释人类起源的过程：首先，在解释物理作用上，史前史先借用了地质学上均变说的论点：即假设相同的情况下，相同作用力会留下相同的效果，因此造成之间的差别仅在于作用力的大小与时间的长短：比如说，滴水能穿石。同样的，涓涓细流也能切割出巨大的河谷。不同的是，前者的作用可能仅有数月或数年，作用力可能是只有指甲大的水滴，但后者作用时间可能长达数千或数万年，且是以惊人的水流进行作用。基于这种假设，我们便可以透过今日观察到的作用现象，去解释古代各种时间点产生现象之原因。

另外，史前史研究又引用达尔文的演化论作为依据：其假设物种是由共同的远祖因环境变迁演化而来。故人类出现之前势必有许多共祖存在，而这些祖先物种当具有人类身上的种种特质，这种特质经过一次又一次的加强而明显，故越晚近的祖先应越接近人类的形貌才对，而且这些祖先物种应该有某种特征上的相似性，这种相似性透过类比即可发现。

由于这两点皆为假说，史前史本研究身势必要更为严谨才行。因此，整个史前史实际上是透过器具与类人骨骸的发掘取得对“过去”的线索，然后以今日得到可确定的经验进行“对话”：也就是以严谨的逻辑复原过去的样貌。由于无法查证史前史获得的知是否正确，因此对史前时期的研究必须尽可能确保以上三者：关于史前的线索、推理的逻辑、获得的经验这三方面完全正确。换句话说，史前史本身即是种全然透过归纳法所得到的科学知识。这种方法立论的学科，也许会被科学哲学或科学工作者质疑其效用，在无其他发法可循之下，史前史仍是研究人类无纪录的过去历程中，最值得信赖的知识。