传说尧舜禹时期，首领继承人的选择采用举荐方式，让贤能之人来接班，史称禅让，所以有尧举舜、舜举禹的故事。禹继位后，先举荐皋陶为继承人，但皋陶早卒。禹又举荐益为继承人。禹死后，禹之子启攻益而取得天下，建立夏朝。由此开始确立了以父死子继的世袭制为核心的家天下王朝体制。禅让制反映了氏族社会中采用举荐贤能之人作首领的传统。这一传统的破坏，代之以父死子继的王位世袭制是一种全新的制度。因此，有些学者把夏代的建国算在启的头上，称为夏启建国。也有学者则因启是禹之子，认为传子世袭制的出现是从禹开始的，把夏王朝的建立和十四世十七王的世系都从禹开始计算。