中途岛战役，是第二次世界大战的一场重要战役，也是美国海军以少胜多的一个著名战例。其于1942年6月4日展开，美国海军不仅在此战役中成功地击退了日本海军对中途岛环礁的攻击，还得到了太平洋战区的主动权，因此成为二战太平洋战区的转折点。
轰炸东京日本恼羞成怒
中途岛，面积只有4.7平方公里，其特殊的地理位置决定了它战略地位的重要性。该岛距美国旧金山和日本横宾均相距2800海里，处于亚洲和北美之间的太平洋航线的中途，故名中途岛。另外它距珍珠港1135海里，是美国在中太平洋地区的重要军事基地和交通枢纽，也是美军在夏威夷的门户和前哨阵地。中途岛一但失守，唇亡齿寒，美太平洋舰队的大本营珍珠港也将不保。
日本自1941年12月7日偷袭珍珠港开始，发动了太平洋战争，以后在3个多月的时间里便占领了东自威克岛、马绍尔群岛，西至马来半岛、安达曼和尼科巴各岛，南至俾斯麦群岛地区，几乎完全控制了整个西太平洋。
在这几个月里，日本军队每取得一次胜利，被战争狂热煽动起来的东京市民就排着长队，挥舞着纸制太阳旗，涌到皇宫门前举行祝捷大会。然而，在这些热闹欢腾的背后，有一个人总显得心事重重。此人便是日本海军联合舰队司令山本五十六大将。日军偷袭珍珠港成功后，他就曾冷静而清醒地指出：我们只是唤醒了一个巨人，必须在巨人尚未起身之前，完成袭击珍珠港未竟之事业，彻底击毁美太平洋舰队。因此，山本竭力赞成联合舰队参谋长宇垣少将提出的进攻中途岛的计划，认为若能占领该岛，则既可将该岛作为日机空中巡逻的前进基地，威逼夏威夷，又可诱出美舰队，在决战中予以歼灭。
珍珠港事件后，罗斯福总统决定由切斯特.尼米兹接替金梅尔出任美太平洋舰队的司令，他对尼米兹说：“到珍珠港去收失败局，然后留在那里，直到战争胜利”。受命于危难之际的尼米兹到任后，很快组织了只有4艘航空母舰及其护航舰的舰队。这支舰队袭击了在中太平洋岛屿上的日军，紧接着实施一项令人震惊的作战计划——轰炸东京。
1942年4月18日，从“大黄蜂”号航空母舰上起飞的16架B25式轰炸机飞临东京上空，投下炸弹和燃烧弹后顺风直飞中国。这次空袭震动了日本朝野，也刺激了山本，使他更加坚定了要进攻中途岛的决心。4月28日，山本在其旗舰“大和”号巨型战列舰上召开海军高级将领会议，确定了进攻中途岛的具体作战计划：先派遣一支舰队进攻阿留申群岛，在该群岛的阿图岛、基斯卡岛登陆，以此为诱饵，将美军舰队的注意力引到北面去，然后以主力舰队趁机夺占中途岛。作战日期初步定在6月初。5月5日，日本海军军令部发布了《大本营海军部第18号命令》，正式批准中途岛作战计划，并被命名为“米号作战”。
5月7日拂晓到5月8日黄昏，在新几内亚南面的珊瑚海，美日海军进行了人类战史上航空母舰的首次交锋。结果双方各损失航空母舰1艘，虽然美军损失的吨位要大些，但却挫败了日军进攻莫尔兹比港的企图。
倾巢出动山本孤注一掷
珊瑚海海战只是美日之间在太平洋真正较量的预演。山本的目的是明确的，那就是在最短的时间内，下大赌注赢得中途岛海战的胜利。为此，他几乎动用了他的整个联合舰队，总计200多艘舰艇，其中包括8艘航空母舰，11艘战列舰，23艘巡洋舰，65艘驱逐舰和21艘潜艇，外加600架飞机助战。山本将这支庞大舰队依据作战任务编为5支编队：
一、前进掩护编队：由小松中将指挥，有16艘潜艇。其任务是在珍珠港西南潜伏侦察和攻击。
二、航空母舰第1机动编队，由南云中将指挥，有4艘大型航空母舰，2艘战列舰，2艘巡洋舰和12艘驱逐舰。其任务是对中途岛进行登陆前的空袭并给予美舰队以致命打击。
三、占领中途岛编队，由近藤中将指挥，有1艘小型航空母舰，2艘水上飞机母舰，2艘战列舰，6艘巡洋舰、11驱逐舰和4艘扫雷艇，以及12艘运输船，运载5000名士兵。其任务是登陆中途岛。
四、进攻阿留申群岛编队，由细萱中将指挥，有2艘轻型航空母舰，1艘水上飞机母舰，7艘巡洋舰和12艘驱逐舰。其任务是在主力进攻中途岛之前，攻占阿留申群岛的阿图岛和基斯卡岛，以吸引美军舰队北上，起到牵制对方的作用。
五、主力编队，包括航空母舰第2机动编队和阿留申警戒编队。其中，航空母舰第2机动编队位于南云编队后方，由山本大将亲自指挥，有3艘战列舰，1艘轻航空母舰，2艘水上飞机母舰，1艘巡洋舰和9艘驱逐舰。阿留申警戒编队位于山本以北500海里处，由高须中将指挥，有4艘战列舰，2艘巡洋舰和12艘驱逐舰，为细萱中将的阿留申群岛编队担任警戒和支援任务。
5月25日，中途岛海战基本准备就绪，山本和部下齐聚旗舰“大和”号，共祝未来的胜利。
5月27日，这一天是日本的海军节，清晨6时整，由南云中将率领航空母舰舰队，徐徐开出了日本濑户内海海军基地，它们是这次中途岛之战的主力。然后，其他各舰队分别逐次地从各自的锚地起航。山本五十六及各将领对击败美太平洋舰队，拿下中途岛充满信心。“几乎所有的人都认为胜利在握”，山本的参谋渡边后来说道，“美国舰队的大部在大西洋，据此我们相信在太平洋上日本海军居于优势。如果指挥得当，不可能不会取胜。”
破译密码尼氏严阵以待
与山本相比，美太平洋舰队司令尼米兹当时只能凑集包括3艘航空母舰、8艘巡洋舰和6艘战列舰在内的76艘军舰，无论在数量和进攻能力上都出于劣势。值得庆幸的是，由于美海军在1942年1月成功地从被击沉的日军潜艇中打捞到日军的密码本并破译了日本海军的“JN25密码”，使尼米兹获悉了日军的行动计划。
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1942年4月和5月期间，在美军截获的日军通讯中，有一个“AF”名称出现的频率和次数明显增多，罗奇福特少校领导的情报小组绞尽脑汁，终于在堆积如山的侦抄电文中找到一份日军偷袭珍珠港时的电报，电文曾提到“AF”，说一架日军水上飞机需要在“AF”附近的一个小珊瑚岛上加油。因此罗奇福特推断，“AF”只能是指中途岛。为进一步证实这一推断的准确性，驻中途岛上美军奉命用浅显的明码拍发了一份作为诱饵的无线电报，谎称中途岛上的淡水设备发生了故障。果然不久，美军截获一份日军密电，电文中说：AF可能缺少淡水。一切立时真相大白了。罗奇福特小组以此为突破口，一下子破译了反映日军舰队作战计划的所有通讯。这样，尼米兹不仅清楚掌握了日军夺取中途岛的战略企图，而且还查明了其参战兵力、数量、进攻路线和作战时间，甚至连对方各舰长的名子都了如指掌。
针对日军的作战计划，尼米兹决定在中途岛东北海面设伏待机，寻机从侧翼对毫无警觉的日军舰队实施突击。参谋人员根据情报中获取的日军航线，在海图上推算出美军舰队的最佳待机点——中途岛东北200海里海域。尼米兹确信这一点的选择将会给美军带来扭转战局的好运，于是将此命名为“幸运点”。同时，尼米兹要求中途岛上的官兵采取一切措施，加强岛上的防务。
5月28日晨，斯普鲁恩斯海军少将率领包括“企业”号、“大黄蜂”号在内的2艘航空母舰，6艘巡洋舰和9艘驱逐舰组成的第16特混舰队从珍珠港启航，先行开赴待机海域。两天后，弗莱彻海军中将率领“约克城”号航空母舰，2艘巡洋舰和5艘驱逐舰组成的第17特混舰队也出航了，并于6月2日在“幸运点”与第16特混舰队会合，静候猎物的来临。尼米兹给斯普鲁恩斯和弗莱彻的指示是：“运用最有效的战术，给敌人以最大限度的杀伤。”
机关算尽南云手忙脚乱
日本联合舰队在海上航行数天，渐渐接近目标。不过，这些天来，似乎天不作美，太平洋上整日狂风大作，海浪滔天。很讲迷信的山本心里很不自在。他又接到报告说，中途岛守军正在抢修工事，莫不是美军已经发现了我们的进攻企图？“不可能！”山本转而又想，“如此恶劣的天气，正是舰队隐蔽开进的大好时机。我们尚难以看清自己的舰队，还怕美国人能发现？”想到这里，山本安下心来，命令舰队急速前进。
6月3日晨，驶抵阿留申群岛附近的细萱舰队开始空袭荷兰港，企图诱使美军分兵驰援阿留申。但尼米兹已知其伎俩，根本未予理睬。次日，日军再次空袭荷兰港，美军仍未上当。山本的声东击西的诡计遂告失败。于是，他立即下令细萱舰队停止进攻阿留申并迅速南下，协同主力准备与美军舰队决战。
6月4日凌晨3时（中途岛时间）左右，山本在离前方舰队数百海里外的“大和”号旗舰上向各舰队指挥官发出了“准备战斗”的电令。
此时，南云中将的航空母舰均已处在中途岛西北方向240海里的水域上。4时30分，南云的参谋长草野少将下达了攻击的命令。“赤城”、“加贺”、“飞龙”、“苍龙”4艘航空母舰上的泛光灯突然打开，把飞行甲板照得通亮，36架俯冲轰炸机、36架水平轰炸机和36架零式战斗机开始起飞，第一攻击波机群在永友文市海军大尉的率领下，风驰电挚般的向中途岛扑去。第一攻击波飞机刚一起飞完毕，第二攻击波的飞机迅速从机库提升到飞行甲板，准备随时出击，攻击可能出现的美舰队。
5时45分，霍华德.艾迪上尉驾驶一架从中途岛起飞的“卡塔林娜”式水上侦察机首先了发现南云舰队，他急忙向基地报告：“在距岛180英里以外的海上，发现敌人的航空母舰，同时有大批敌机正向本岛飞来。”
5时55分，中途岛上的美军雷达也发现来袭的日军机群，中途岛上立即鸣放警报，一切尚能飞行的飞机都全部升空，离开地面，其中26架“野猫”式战斗机和“水牛”式战斗机扑向日军机群，其余的轰炸机和鱼雷攻击机则飞向日军的航空母舰进攻。不一会，日军机群抵至距中途岛30海里处，26架美军战斗机迎上前去。但美机性能不佳，对抗不利，仅仅进行了15分钟空中激战，美军战斗机就有15架被击落、7架被击伤。日机秋毫无损，全部飞抵中途岛上空。
好在美军早有戒备，岛上所有的飞机已经升空，避免了遭受地面轰炸之苦。日轰炸机只能对东岛机场、桑德岛机库、机场跑道及其他地面设施进行袭击轰炸。
日军以损失6架飞机的很小代价完成了第一次攻击。7时整，友永大尉率第一攻击波飞机返航，并向南云中将发出了有必要进行第二次轰炸的电报。7时10分，首批从中途岛起飞的10架美军鱼雷轰炸机出现在南云舰队的上空。美军飞机排成单行，扑向日航空母舰。在日军战斗机疯狂的截杀和日舰猛烈的炮火下，美机如同飞蛾扑火，一架接一架坠入大海，一架跟着一架又扑上来，但却无一命中目标。而已有7架美机被击落。
友永的报告和美机的攻击，使南云相信中途岛的防御力量还很强，于是决定把原来准备用于对付美舰的飞机改为对中途岛进行第二次轰炸。此时，他仍然没有发现美军舰队。7时15分，南云下令将在甲板上已经装好鱼雷的飞机送下机库，换装对地攻击的高爆炸弹。
7时30分，南云突然接到“利根”号巡洋舰派出的一架侦察机发来的电报：“发现敌10艘军舰，距中途岛240海里。”此报告如晴天霹雳，南云万万没料到美舰队居然埋伏在那里，他要这架侦察机查明，那支舰队是不是有航空母舰，同时命令暂停对鱼雷机的换弹。就在南云等待“利根”号派出的那架侦察机的侦察结果时，空中又一次响起了空袭警报，40余架从中途岛起飞的美军俯冲轰炸机，分成3个编队向日本舰队扑来。南云急忙命令战斗机迎战。美军轰炸机由于没有战斗机的护航，当然不是日本“零”式战斗机的对手。还没靠近日军航空母舰，就被击落了一半，其余的也被日机逐回，各艘日舰完好无损。
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8时10分，那架日军侦察机终于给南云发来了“美舰为5艘巡洋舰和5艘驱逐舰”的报告，南云这才松了口气。他的参谋长草野主张第二波攻击中途岛，回头再来对付这10艘军舰组成的普通舰队。于是南云下令继续对鱼雷机换装炸弹。然而，几分钟后，日军侦察机又发回了一份语意模糊的电文“敌舰似乎由1艘航空母舰垫后”。这下南云面临一个选择时机的问题。一是马上动用第二波飞机发动一次进攻，但它们大部分都已装上了准备轰炸中途岛的炸弹，是先撤换弹药，还是即刻起飞呢？而且，如果是即刻起飞，第一波袭击中途岛的飞机已反航，它们的油快用完了，如果等第二波飞机起飞后再让第一波飞机降落，那么第一波飞机上的油不会让它们有等待的时间，它们将掉进海里。二是在发起攻击之前，回收第一波机群以及正在为舰队护航的战斗机，以便重新装满弹药和油料。这样将可能发动一次较强的攻势，但至少需要1个小时的时间。美军飞机完全有可能利用这段时间发起袭击。
南云权衡再三，举棋不定，终于决定采取第二种方案。按理，这是一种危险的方案，但他却认为这是正统的战略战术。他希望奇毕其功于一役，而又尽可能减少损失。然而他忽视了时间因素，也许是不太相信美军舰队会利用时间差来抓住稍纵即逝的战机。
于是，南云下令各舰将已换装上炸弹的飞机再次送回机库重新改装鱼雷，收回中途岛归来的第一波飞机，并命令舰队以30节的航速向北撤离，以避开再来攻击的美机和取得有利阵位。令下后，各母舰一片忙乱，地勤人员拼命地给鱼雷机卸掉重磅炸弹，重新装上鱼雷。这犹如一场炸弹换鱼雷，鱼雷换炸弹的演练比赛，卸下来的炸弹来不及送至弹药库，任意堆放在机库旁。
航母大战南云全军覆没
在中途岛东北海面，由斯普鲁恩斯少将和弗莱彻中将率领的第16、第17特混舰队，就像一个耐心等待的猎人，一连几天一直全神贯注地静候猎物的到来。6月4日拂晓，当中途岛派出的“卡塔林娜”式侦察机发回发现日军航空母舰的报告时，弗莱彻和斯普鲁恩斯也接收到了。于是，弗莱彻命令斯普鲁恩斯赶紧向南航行，当确实发现敌方航空母舰位置时，即断然发起攻击。他又告诉斯普鲁恩斯说，等“约克城”号收回了它正在搜索的10架侦察机后，也就会立即赶来。斯普鲁恩斯推算南云舰队在他的舰队偏西大约200海里处，而且，根据中途岛的战况情报估算，攻击中途岛的日机大约在9时左右就能完成攻击回到航空母舰加油。机不可失，斯普鲁恩斯果断地下达了作战命令：“通知所有飞行员，立即集合，准备攻击！”
7时06分，第16特混舰队两艘航空母舰上的飞机开始起飞。从“大黄蜂”号航空母舰上起飞了35架“无畏”式俯冲轰炸机、15架“复仇者”式鱼雷攻击机和10架“野猫”式战斗机。从“企业”号航空母舰上起飞了33架“无畏”式俯冲轰炸机、14架“复仇者”式鱼雷攻击机和10架“野猫”式战斗机。8时40分，第16特混舰队西面15海里处的第17特混舰队的17架“无畏”式俯冲轰炸机、12架“复仇者”式鱼雷攻击机和6架“野猫”式战斗机也飞离了“约克城”号甲板。
然而，美军庞大的机群缺乏配合，编队四分五裂。由于南云转向航行，一些美机来到预定海域却不见南云舰队踪影。有的飞行编队的轰炸机和鱼雷机与护航的战斗机失散了。一队由“大黄蜂”号起飞的15架“复仇者”式鱼雷攻击机组成的编队，独自向北搜索，终于于9时25分发现了南云舰队。不幸的是，他们的燃油即将耗尽，而且没有战斗机护航。在自杀式攻击中，被日“零”式战斗机和高射炮火纷纷击落，30名飞行员除1人生还外全部遇难。紧接着，由“企业”号起飞的14架“复仇者”鱼雷攻击机和由“约克城”号起飞的12架“复仇者”鱼雷攻击机也发现了目标，但他们在攻击日“苍龙”号和“飞龙”号航空母舰的战斗中均遭重创，损失了20架鱼雷机，更可悲的是，美机所投鱼雷竟无一命中日航空母舰。此时，南云已完成了出击准备，102架飞机组成的日军舰载机攻击队已排列就序，整装待发。美航空母舰眼看将遭到重大打击。
就在美军败局将定的时刻，却出现了戏剧性的转折。
从“企业”号上起飞的33架美军“无畏”式俯冲轰炸机，在预定的海域没有发现目标，搜索了1个多小时也一无所获。由于燃料不足，他们正准备返航时，却突然意外地发现了1艘日军驱逐舰，领队的麦克拉斯基少校认为，这艘驱逐舰或许能够帮助他们找到日航空母舰，于是率队紧随日舰而行。果然，大约10分钟后（10时20分），在6000米的高空中，麦克拉斯基他们发现了由4艘航空母舰组成的蔚为壮观的南云舰队。从“约克城”号航空母舰上起飞的17架“无畏”式俯冲轰炸机也紧随其后飞抵日航空母舰上空。
此时，日舰正处于极易受攻击的境地，甲板上到处是鱼雷、炸弹及刚加好油的飞机，而且保护航空母舰的战斗机正在低空四处追杀美军鱼雷机。这正是美军求之不得的有利时机。于是，“无畏”式俯冲轰炸机开始了无畏的攻击。“企业”号的33架“无畏”式俯冲轰炸机，分成2个中队分别攻击“赤城”号和“加贺”号航空母舰，而“约克城”号的17架“无畏”式俯冲轰炸机则专门攻击“苍龙”号航空母舰。
如果起飞及时，甲板上的已准备好的日机5分钟后即可完全升空，从而与美机展开空战。但是，已经来不及了！10时24分，正当第1架加油完毕的“零”式战斗开足了马力，驶离飞行甲板时，一名日军防空哨突然惊叫：“俯冲轰炸机！俯冲轰炸机！”话音刚落，只见1架美军俯冲轰炸机首先穿出云层，直扑“加贺”号而来，4颗炸弹分别在飞行甲板上的前中后部炸开，其中1颗正好落在舰桥旁边，炸中了那里的1辆加油车，顷刻之间，“加贺”号变成了一个巨大的火炉，浓烟滚滚，火光冲天，舰长冈四大佐当场被烧死。不久该舰即自动爆裂沉没，来不及逃生的700多名日军官兵随舰一起魂归大海。
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“加贺”号的惨运把“赤城”号旗舰上的南云等人惊得呆若木鸡，甚至没有注意到美机也已向他们扑来。在“加贺”号挨炸后仅1分钟，另1架俯冲轰炸机就垂直俯冲下来，炸弹从机翼下飘摇而下。刹那间，“赤城”号舰桥上的日军被这令人眩目的光亮照得眼花缭乱，随即就被炽热的气浪掀翻。美机的炸弹1颗打在升降机后部，1颗落在飞行甲板左舷后段。顿时，火光熊熊，浓烟四起，舰载机机尾朝天吐出青蓝色的火舌。紧接着，一枚又一枚炸弹连轴爆炸，大火四处蔓延，吞没了甲板上的飞机。飞机所装载的鱼雷又被引爆，整个机库已成了一片火海。大火很快包围了舰桥，南云无可奈何地转移到”长良“号巡洋舰上。6月5日清晨，“赤城”号由1艘日军驱逐舰予以击沉，200多名日军官兵随舰沉没。
“约克城”号的17架俯冲轰炸机则向“苍龙”号航空母舰俯冲而去。10时30分，3枚1000磅重的高爆炸弹分别命中该舰前部飞行甲板和中部升降机，引爆了堆放的弹药和油库，顿时整个航母变成了一片火海，舰长柳本少佐不得不下令官兵弃舰逃生，至傍晚，“苍龙”号随着日落沉入了海底，包括舰长柳本在内的700多名官兵也一同随舰下沉。
南云转移到“长良”号之后，想起刚刚发生的一幕幕惨景，犹如恶梦初醒，不禁嚎啕大哭。他羞愤地想剖腹自杀，但被其部下劝住了。
10点40分，18架“九九”式俯冲轰炸机和6架“零”式战斗机从“飞龙”号航空母舰上起飞。它们在空中盘旋一阵后，发现一批执行完轰炸任务的美机正在返航，于是悄悄地尾随它们。这是“约克城”号航空母舰的返航机群。当美机正一架架地朝“约克城”号的甲板上降落时，日军机群也逼进了美舰上空。美军12架护航的“野猫”式战斗机立即抢占了高度，在日机发起进攻前就击落了3架“零”式战斗机和6架“九九”式俯冲轰炸机，但仍有6架日机突破了美战斗机的拦截，向“约克城”号航空母舰投掷炸弹，并命中3颗。“约克城”号舰身起火，锅炉气压下降，失去了航行能力。
下午13时40分，受伤后的“约克城”号经过抢救后，以19节的航速继续航行。但就在这时，10架日军“97”式鱼雷攻击机和6架“零”式战斗机又从“飞龙”号飞来，对“约克城”号发起了第二次攻击。此时，美军有8架战斗机正在“约克城”号上加油，只有4架留在空中，无法有效阻止日机。4架日军鱼雷机突破了美舰的防空炮火，在离“约克城”号舰首不到500码的地方向其发射“长矛式”鱼雷，其中2颗命中“约克城”号左舷，在油箱附近掀开两个大洞，并把舰舵给轧住了。“约克城”号的动力、照明和通讯系统尽遭破坏，左舷倾斜。下午15时，舰长巴克马斯特被迫下令弃舰。第17特混舰队司令弗莱彻中将转移到一艘巡洋舰上，并把战术指挥权移交给第16特混舰队司令斯普鲁恩斯少将。2天后“约克城”号被1艘路过的日军潜艇彻底击沉。
日军“飞龙”号航空母舰
下午14时45分，日军“飞龙”号航空母舰被美军侦察机发现，斯普鲁恩斯立即命令“企业”号航空母舰的24架“无畏”式俯冲轰炸机起飞，去攻击“飞龙”号，为“约克城”号报仇。下午17时整，当美军轰炸出现在“飞龙”号上空时，该舰疲惫不堪的日军官兵正蹲在甲板上狼吞虎咽地吃着米团。当防空哨突然大喊着“敌人俯冲轰炸机来了！”的时侯，还没等预警员拉响警报，“无畏”式轰炸机就从晚霞中直扑过来，一连串重磅炸弹呼啸而下，4弹命中目标。不久，从中途岛和夏威夷起飞的B-17“空中堡垒”式轰炸机也赶来助战。在美机的轮番轰炸下，“飞龙”号很快变成一片火海。21时23分，在抢救该舰无望后，山口多闻少将和舰长加来止男少佐下令全体船员离舰，并命令1艘驱逐舰将“飞龙”号击沉，山口和加来则把自己绑在舰桥上，随舰葬身汪洋。
“飞龙”号的沉没，标志着显赫一时的南云主力舰队的彻底覆没。
大势已去山本全线撤退
最初，当“利根”号巡洋舰派出的侦察机发回发现美航空母舰的报告时，山本在“大和”号上也接收到了。山本和手下的参谋不但没有担心，反而认为这是消灭美太平洋舰队主力的好机会。然而，山本并不知道南云舰队由于反复换装炸弹和鱼雷，造成舰上出现的一片混乱状况。他认为，只要南云停下对中途岛的攻击，马上下令第二攻击波机群起飞去对付美航空母舰，那么他们的胜利是绝对有把握的。山本还以征询意见的口吻问他的首席参谋黑岛大佐：“你是否认为我们应当命令南云马上攻击美航空母舰？我想最好立即下达这样的命令。”但黑岛却觉得下这样的命令是多此一举，他对山本说：“南云将军肯定知道首先攻击敌航空母舰的重要性，也许他已经在准备进攻它们了。”于是山本就将此事搁下了。后来黑岛一直为此事后悔不已，然而，悔之晚矣。南云的犹豫迟疑，加上频繁地换装弹药，最终使美国人抢先一步来打击他了。
6月4日上午10时50分，山本收到了南云从“长良”号巡洋舰发来的电报：“我‘加贺’、‘苍龙’和‘赤城’号遭敌机群攻击，已中弹起火。余下舰只正暂时北撤，重整旗鼓。”不幸的消息传来，使山本及其幕僚们大惊失色。为了挽回败局，山本下令集中中途岛和阿留申方向的全部兵力，与美国舰队进行决战，同时令军舰高速前进，趁黑夜占领中途岛。
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然而，当山本得知“飞龙”号中弹沉没的消息后，这才意识到大势已去。他否定了黑岛大佐提出的保全面子，掩饰败局的方案。该方案试图集中包括“大和”号在内的全部舰只，在白天轰炸并占领中途岛。这无异于自取灭亡，因为斯普鲁恩斯为避免与日军夜战，已率美舰队向东撤退到靠近中途岛的海面，而此时日联合舰队的航空兵力已不占优势。
6月5日凌晨2时55分，山本向痛苦地向全舰队发出了承认失败的电文：“撤消中途岛作战计划。”命令发出后，山本向其部下宣布：“责任由我一人承担，我去向天皇请罪。”说完便返回了自己的座舱，一连三天拒绝会见部下。
至此，空前规模的中途岛海战宣告结束。
中途岛之战，美军共损失1艘航空母舰，1艘驱逐舰，147架飞机和307人。日军共损失4艘大型航空母舰，1艘重巡洋舰，322架飞机和3500人，另有1艘重巡洋舰和2艘驱逐舰受重创。更重要的是，日本海军损失了三分之二的大型航空母舰（注：所余下的只有瑞鹤号和翔鹤号，它们因在珊瑚海海战中受伤没有参加此次战斗）和几百名熟练的舰载机飞行员，结果，日军丧失了在太平洋战争初期所据有的海空控制权。从此以后，日军被迫停止了在战略上的全面进攻，转而采取守势，太平洋战争开始出现转折。此战还给日军高层造成了无法愈合的创伤，从中途岛战役以后直到第二次大战结束，这一痛苦的回忆使他们再也无法对战局作出正确的判断。
中途岛海战是海军史上成败瞬息万变的一战，是美国海军以少胜多的一个著名战例。此次海战的英雄斯普鲁恩斯少将说：“中途岛之战的胜利，其主要原因首先在于得到了第一流的情报，其次应归功于尼米兹将军的判断和安排。他根据情报充分地发挥了他大胆、果敢、聪明和天才
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