在清朝光绪初年，曾经爆发过一场特大旱荒。这是一场被清廷官员称之为“此千古奇灾，是铁石心肠亦当泪下”的大饥荒。这场大旱荒发生在1876年到1879年，持续了整整四年之久。当时受灾的地区包括了直隶、山西、山东、河南、陕西等北方五省，甚至波及到了江苏、安徽、甘肃、四川等地区，饿死的人数达一千万人以上，这段期间是清朝以来的特大荒年，这场大旱荒主要是以1877年和1878年为主，因为这两年的阴历干支纪年属丁丑、戊寅，所以在当时被称之为“丁戊奇荒”。而又因为河南和山西旱情最为严重，又被称为“晋豫奇荒’、“晋豫大饥”。
在19世纪的70年代，当时轰轰烈烈的太平天国起义和捻军起义（捻，是从捻绳的意思而来的，就是合起几股为一股，团结起来力量大的意思。当时的参战方主要是皖北、苏鲁豫三省部分地区农民，历时18年，波及皖、鲁、豫、苏、陕等10个省区，歼灭清军及地方团练十万余人，有力地配合了太平天国和北方各地的农民起义，给清政府以沉重的打击。可惜因为捻军领导者的政治目光短浅，未能形成集中统一的领导和指挥，而最终被清军各个击破，全军覆没。）都已经相继失败，农民起义的运动陷入了低谷，清朝对外也没有战争，可以说是近代中国社会里少有的和平局面，是被称作“同光中兴”的一个时期。
可是就在此时，同治帝驾崩，慈禧选择了年幼的载湉来继承皇位，光绪帝也因此成为了历史上最不幸的君主之一，此时的清王朝早已腐败不堪，他一上台，迎面而来的又是一场特大的天灾——中国近代史上甚至中国历史上都极为罕见的华北大旱灾。
1875年是光绪元年，这一年，北方各省的大部分地区都先后出现干旱的景象，尤其是在直隶、京师地区。根据《清史纪事本末》中所记载：“夏四月，京师大旱。”5月11日（四月初七）清廷的上谕中也说：“京师入春以来，雨泽稀少，节逾立夏，农田待泽孔殷。”在北方的张家口古北口等地区，也因为天气亢旱，“麦收大坏”。由于旱情严重，清廷特意降旨祈祷，并命令五大臣虔诚求雨。可是一直到这一年的冬天，全省的雨水仍然很稀少，农田也大多龟裂。与直隶相邻的山东、山西、河南还有陕西省，在这一年也出现严重的旱情。而处在更远一点的甘肃省，因“各郡大旱，聚集于秦州（进天水市）的饥民多达数十万之众。”
华北大面积的旱情在持续了两年之后，在1877年达到了顶峰。在旱情的同时，更是祸不单行，很多地区又接连发生了水、蝗、雹、疫、地震等灾害，使当地的百姓的生活更是雪上加霜。在朱寿朋所编纂的《光绪朝东华录》中记载：“自去年以来，直隶、山东、山西、河南等省，田禾缺雨，荒旱成灾，粮价日增，流民遍野。逮及今年，直隶、山东、河南三省，春麦少有收获。而山西一省，荒歉更甚于去年，人情汹汹，朝难保夕，子女则鬻于路人攘夺或施于里党，啼饥者远连数郡，求食者动聚千人。户少炊烟，农失恒业......实有耳不忍闻者。”面对汹汹而来的灾情，清政府急得如热锅上的蚂蚁，光绪帝频频到大高殿设坛祈雨，但遗憾的是却很少能灵验。
可以说，在近代中国，只要发生比较大的灾荒，总是会“饿殍遍野”，“十室九空”。而清朝末年发生的“丁戊奇荒”因为清王朝已经腐败不堪，灾情就显得更加严重，华北灾区尤为显得一片凄惨的景象。
这场罕见的灾害从光绪初年一直持续到了光绪五年，当时任山西巡抚的曾国荃在奏议中说灾区“历时既久，为地尤宽，死亡遍野，诚为二百年来之所无”。根据不完全统计，从1876年到1878年期间，仅直隶、山东、山西、河南、陕西等北方五省，被卷入灾荒的州县中的饥民多达二亿多人，占到了当时全国人口的一半。死于饥荒和疫病的人多达1000多万，从重灾区逃荒外地的人数达到2000多万以上。仅当时的人口大省山西一省1600万的居民中，就死亡500多万人，另有几百万人逃荒或是被贩卖到了外地。毁灭性的旱灾，使山西农村长时间大面积的减产与绝收。连续两年的饥荒，使农户蓄藏一空，将愈来愈多的灾民推向死亡的边缘。饥饿难当的灾民为了“苟廷一息之残喘。只得“取小石子磨粉，和面为食”或者“掘现音白泥以充饥”，结果“不数日间，泥性发胀，腹破肠摧，同归于尽。随著旱情的发展，可食之物的罄尽。“人食人”的惨剧最终发生了。大旱的第三年(1877年)冬天，重灾区山西，到处都有“人食人”的现象。吃人肉、卖人肉者，比比皆是。有活人吃死人肉的，还有将老人或孩子活杀后吃的……#p#分页标题#e#
山西的部分地区人口严重的缺失，如临汾、太谷、芮城等县，直到民国时期，当地的经济和农业生产也没有恢复到灾前的水平。严重的灾荒不仅使当地百姓大面积的流亡，同时也导致灾区的土地大面积的荒芜。根据山西当局灾后的调查，在全省的56476803亩的耕地中，因灾害导致的有地无主的“新荒地”，多达22007760亩。而陕西省1880年荒弃的田地约占全省民田的十分之三。
大灾过去后，当地的活下来的老百姓除了这一条命外几乎一无所有。当时的土地大量抛荒，劳动力也奇缺，而生产工具也在灾荒中被丢失或者毁卖。清朝发生的“丁戊奇荒”使北方的农业元气尽伤，对社会生活和以后的历史发展也产生了十分深刻的影响。
“有灾必有荒”。“丁戊奇荒”之所以造成如此惨痛的后果，除了由于束缚在封建经济上的小农经济生产力水平低下以外，清代人口过度增长，土地遭到无节制开垦，造成森林植被破坏，水土严重流失，生态环境恶化，也加重了天灾的危害程度。发生在晚清的这场特大旱灾，是中华民族历史上的一场大劫难。这场灾难可以说也是当时中国社会历史进程中清政府政治腐败，经济衰落的必然结果，旱灾对晚清的历史走向也发生了深远的影响，似乎也暗示着中国封建历史上这最后的王朝正慢慢的走向灭亡。（文。落榜进士）
