春秋战国时期，各国之间关系错综复杂，彼此“合纵连横”，若想称霸，只能是通过战争来重新确定自己的地位，几乎每个国家都会发起多次战争，有的国家可以通过胜仗奠定强国地位，而有的国家则是逐渐衰弱，直到被吞灭。对于当时统治者来说，他们更愿意要可以打胜仗的将领，那段时期，古代历史上留下了众多的军事天才，后世还为之列出了排行榜，比如“十大名将”，争论谁是最厉害的将领。
秦统一六国，靠的正是强大的军事力量，汉朝刘邦能够取代秦朝，战胜西楚霸王，不仅是因为谋略得当，刘邦帐下也有着一众将领为他攻城掠地。天下混乱，领导者最需要的就是军事力量，凭此他们可以镇压叛乱，奠定地位，能够带领军队取胜的人便是武将了，所以这时候重要的就是武将，等到天下太平时，统治者最需要的又是能够治理天下的文人谋士，求贤若渴的统治者希望能够得到具有政治才华的文臣，他们通过各种各样的方式和途径寻找有才能之人，但这并不容易。
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将领能够在天下范围内通过招募进入军队，进而脱颖而出，战功累累，这是最直接有效的建功立业的方式，那么文人如何被统治者看到呢？他们的才华也不能在平时显现。统治阶级通过对前人历史的借鉴和改革，到了隋唐时期，隋文帝正式设立分科考试，取代九品中正制，自此选官不问门第，更可以为统治者广招天下有用才人，隋炀帝又进一步完善了科举制，开设进士科，用考试办法来选取进士。此后历朝历代沿用完善的就是科举制了，一直到光绪年间，科举制才被正式废除，科举制已经经历了1300年。
科举制是为皇帝招纳人才，最初皇帝只能看到通过层层考试的最终人员，但为了选出真正有才能的人，唐高宗时期，由皇帝亲自监考选拔人才，这是科举史上的第一次“殿试”，但此次殿试规模不大。后来武则天称帝后，她亲自举办了一次殿试，规模达到上万人，连续考了几天，这次规模盛大的殿试让世人印象深刻，乃至于《资治通鉴》也忽略了唐高宗主持的殿试，而认为武则天是开创殿试的女皇帝。此后殿试成为了学子最后的一个关卡，在各地选拔上来的精英人才中，最终只能诞生寥寥数人，殿试的前三名称为状元、榜眼、探花。
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进士中一甲三人，殿试后立即授职，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修，前三名能够享受最好待遇，毕竟他们是“过五关斩六将”来到了最后的殿试一关，而在殿试中他们需要面对的更是天下的九五至尊，皇帝久居高位，不怒自威，正气凛然，“天子动怒，伏尸百万，流血千里”，皇帝掌握着生杀大权，稍有不慎，惹得皇帝不高兴，就可能小命不保，即便是习惯了上朝的官员，他们还是会战战兢兢。
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皇帝威严如此之高，从未见过皇帝的平民文人产生恐惧也是正常之事，但这势必会影响到他们的发挥，所以最终能够成为前三甲的人，必定是临危不惧，坦然自若的人，这正是皇帝所欣赏的，才人千千万，但拥有如此气性的人只是少数。乾隆年间，乾隆殿试之时，他就是更看重了考生的脾性，即便他的才能略逊其他考生，但能够走到殿试这里的人才华又会差到哪里呢？乾隆直接钦点此人为状元。
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乾隆是一位浪漫皇帝，也是一位很有文采的皇帝，两者结合之下，乾隆成为了一位酷爱写诗的皇帝，据统计，他一生写过四万多首诗，虽然能够称为精品的诗词只占少数，大多数还是悼念亡妻的，但也足够说明乾隆不是迂腐的皇帝。有一次，科举考试中出现了两个才华不相上下的考生，这可是让考官和皇帝犯了愁，到底选谁为最后的状元。关于状元的最终人选，这可是一件大事，不可轻易做出判断。
乾隆正为难着，他身边的和珅出了一个主意，出一对子来考两位考生的才华，能够对出下联的人就是状元了，这主意让乾隆觉得有趣，他亲自出了一个上联考核两位考生。乾隆深思熟虑才想出的上联：烟锁池塘柳，这可不是容易对出来的，每个字的偏旁部首，都是以五行火金水土木为主，这五个字组合起来又是描述了一个画面，一个绿柳环绕，幽静的池塘，要想作出符合上联本身，又要符合意境的下联并非一件易事，而且还很难。
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两位考生拿到上联后，一个在苦思冥想，另一个只是稍加思索，就放下了笔，对皇帝说：“考生学术不精，实在是无法做出下联，恳请皇上允许考生离开。”说完他扭头就要走了，结果乾隆的一句话：“慢着，你就是状元了。”彻底让满朝之人都震惊了，另一位考生对此不满，问皇帝原因。乾隆给出了回答，这位考生是有才能的，他能一眼判断出对不上我的上联，足以可见他的才华深浅。
不仅如此，乾隆更看重的是此人的气性，这位考生懂得判断局势，知晓见势就收的道理，不能做的事就不做徒劳努力挣扎了，这样的人才是能够担重任的，所以乾隆破例钦点这位弃考的考生为状元。
