这是“恭敬不如从命”的“敬”字，本为会意字。①是金文的形体，其左为“口”，其右为“攴（手执鞭形）”，表示牧人吆喝羊群，所以有“戒”义。②是小篆的形体，变为从“苟”从“攴”，成为会意兼形声的字。③是楷书的形体。
《说文》：“敬，肃也。从攴苟。”许慎认为“敬”是单纯会意字，不妥。实际上“苟”与“敬”为双声，所以应析为“从攴苟，苟亦声”。“敬”字的本义为“戒慎”、“严肃”，如《诗经·周颂·闵予小子》：“维予小子，夙夜敬止。”大意是：啊！我的小子，早晚都要戒慎啊。《管子·内业》：“敬慎无忒（tè）。”意思为：严肃谨慎而无差错。由“严肃”又可以引申为“尊敬”、“尊重”，如《三国志·蜀书·诸葛亮传》：“甚敬重之。”就是说：非常敬重诸葛亮。
请注意：古代“敬”与“恭”的含义有所区别。在《礼记·曲礼》的疏中“貌多心少为恭，心多貌少为敬。”可见“恭”着重于外表，“敬”着重于内心，现在“恭敬”是一个词。
——左民安《细说汉字》
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形声字。《说文》：“敬，肃也，从攴苟。”徐灏段注笺：“《释名》曰：‘敬，警也，恒自肃警也。’按敬有戒谨义，苟训急敕，敕者，戒也。其义相近，声也相转，疑即古敬字，从苟加攴，支，治也，治事肃恭之意。”西周早期金文以苟为敬，敬字是在西周早中期之间产生的，是在苟字基础上累加义符而成，作为表示肃敬之义的专字。西周金文中敬字多用为严肃、肃敬之义，如叔䟒父卣铭文：“敬（乂）乃身。”逆钟铭文：“敬乃夙夜，用甹（屏）朕身，勿法（废）朕命，勿坠乃政。”恭敬之义始见于春秋金文。《诗》雅颂部分敬字用为严肃、恭敬之义并见，《周颂·闵予小子》：“维予小子，夙夜敬之。”郑玄笺：“敬，慎也。”慎也是严肃之义。总之，敬字之本义为严肃。（周宝宏）
——李学勤《字源》
