美国海军五星上将。出生在爱荷华州汉普顿。1897年毕业于美国海军学院。此后，在海军任过海军部长通信船“海豚”号船长等多种职务。参加过第一次世界大战。后来又担任了其他一些海军职务。1937年起任海军作战部部长。1939年 64岁的李海已到退休年龄，遂辞去了海军作战部部长的职务。
李海与当时美国总统罗斯福是有多年交情的好友。1939年退役时，总统为他举行了一个小型仪式，授予勋章一枚。接着，派他到波多黎各岛担任总督。1940年 6月法国败亡后，总统于 11月又命他出任维希法国大使，力求使维希政府站在美国一边。任内经常与总统进行书信往来，汇报法国情况，总统感到满意。1942年 2月，美国参谋长联席会议成立。该机构由三军参谋长组成，每天必须与总统联系，但需要一个中间联系人。在此情况下，经马歇尔提议，总统于 1942年7月正式任命李海为美国陆海军总司令的参谋长(亦称白宫参谋长)。参谋长联席会议是协助总统进行工作的一种工具，并对他负责。在这个机构里，李海是总统的私人代表。作为出席会议的高级官员，李海主持会议、制定议程、签署主要文件和决议。会议由李海随时向总统报告各种重大战略问题和其他有关重要问题。与此同时，为适应盟国战略联合的需要，他还参加了英美联合参谋长会议的工作。
作为罗斯福总统的私人参谋长，李海在任职期间，充分显示出了他非凡的组织才能和指挥才能。他曾多次主持参谋长联席会议和联合参谋长会议，先后讨论了盟军在北非的军事行动、开辟第二战场、太平洋战场的战略和战争指挥权，以及扩大军工生产等一系列重大问题。为主要同盟国首脑及其高级军事顾问举行会晤，协调战略行动，做了大量准备工作。这些会议包括：卡萨布兰卡会议、华盛顿会议、魁北克会议、开罗会议和德黑兰会议等。此间还帮总统处理了大量的日常事务工作，研究各种问题共1475个，处理文件平均每月达130件。1945年 4月罗斯福去世后，李海继续担任新任总统杜鲁门的参谋长，协助总统处理大战结束前后的诸多重大问题。1945年11月晋升海军五星上将。1949年 3月21日，74岁的李海提出辞职，杜鲁门满足了他的要求。1959年 7月20日，李海逝世于华盛顿，终年 84岁。
