俄国的麦奇尼可夫是个喜欢动脑筋的学者，他很想知道动物是怎样成长的，又是怎样衰老、死亡的。他想弄清楚身体内部的变化情况。他找了各种各样身体透明的动物，这样，在显微镜下看起来就方便而清楚了。有一次，他在研究水蚤消化作用的时候，发现水蚤体内有一种细胞，能够游过去吞噬某种酵母菌。他想搞明白这是怎么回事。他找了些透明的虫子，将细菌注射到这些虫子的身体里面去。开始，细菌在虫体里活跃起来了，可虫体里的那种细胞很快又围拢上去。两军相遇，一场激烈的战斗就此打响。结果是：如果进入虫体里的细菌不多，它们就被那种细胞吃掉了，虫子仍正常地生活着；如果进入虫体的细菌很多，而且繁殖很快，那种细胞被打败了，虫子也就慢慢死去了。经过多次的研究，麦奇尼可夫终于弄清那种细胞是保卫身体的“警卫战士”。他为它取名“白血球”。据他自己解释，在希腊文里，白血球的意思就是“吞噬细胞”。现在也常常叫它白细胞。
白血球的个子要比红血球（红细胞）大得多。说它“白”,其实本身是没有颜色的。验血时医生为了看清它，不得不对它进行染色。白血球平时在动物血管里流动，一有“敌情”，它能很快顺着血管或“游”出血管，奔向出事地点。它会随时变换自己的形状，目的是为了包围和吞食细菌。细菌到了它的脖里，它又能放出一种叫酶的物质，把细菌消化掉。
在人体每立方米的备注里，大约有4000～10000个白血球，平均约为7000个。它经常在全身各处巡逻，遇到细菌这个“不速之客”进入身体，它通过“化学信使”传来的消息，就毫不犹豫地挺身而出，立即赶去迎战。有人估计，一个白血球能免消灭20个入侵者。当然，白血球自己也会牺牲的。那发炎组织里的脓液，就有许多白血球的尸体哩。虽说它的寿命通常不过10天左右，可它一定要与“入侵者”作殊死战斗的。它宁可牺牲也决不退却，直到把“敌人”彻底消灭为止。战斗结束后，胜利了的白血球还要帮助打扫“战场”，消除一切有害身体的物质。
现在，美国癌症研究人员已开始用白血球不死体内的癌细胞。方法是抽出白血球，将它们放在一种特殊的溶液中培养几天，再把它们注入人体。这种与众不同的白血球就能与癌细胞战斗了。
根据俄罗斯驻华使馆1997年提供的资料：俄罗斯科学家发现了白血球的新作用，说它也能与将吸进的氧气运送到全身去的工作；还能“激活”氧，使氧离子的数量大大增加，同时又提高了自己的杀菌本领。
白血球是保卫身体的英勇战士，它们过少自然会严重影响机体的抵抗力，但也不是愈多愈好。除非妇女怀孕、婴儿初生等特别情况，若白血球在每立方毫米血液中超过1万，一般都是有病的表示，对此应加警惕。
