“宣夜说”的思想渊源，可以追溯到殷商时期，但直到东汉的郄（qiè）萌，才对它作了系统的总结和明确的表述。宣夜说认为，天是没有固定形质的，日月星辰都是自由自在地飘浮在无边无际的气之中，而日月星辰本身，也是一种气的积聚。
自古以来，无论是中国还是外国的天文学家们，无不认为天是一个带有硬壳的东西。中国的女娲补天神话，便是这种认识的反映。希腊亚里士多德?托勒密体系，也是以一个缀满恒星的“天球”作为宇宙的疆界。就连波兰著名的天文学家哥白尼，虽然否定了以地球为中心的宇宙体系，但也保留着一个缀满恒星的硬壳作为宇宙的范围。而宣夜说，却打破了这种关于天体有形质的观念，向人们展示了宇宙无限论的思想，这不能不说是有着划时代意义的理论。难怪英国著名的科技史专家李约瑟博士，在他所著的《中国科学技术史》一书中赞誉道：
“这种宇宙观的开明进步，同希腊的任何说法相比，的确都毫不逊色。亚里士多德和托勒密僵硬的同心水晶球概念，曾束缚欧洲天文思想一千多年。中国这种在无限的空间飘浮着稀疏的天体的看法，要比欧洲的水晶球概念先进得多。”
然而，这种开明进步的宇宙观，在相当长的一段时间内，却一直没有引起人们的足够重视。如果不是郄萌，这种宇宙理论不知还要沉寂多少年，甚至还可能湮没于世。郄萌以后，“宣夜说”理论又得到了发展，并有了很大的突破。三国著名的宣夜说学者杨泉，在他的名著《物理论》中，便进一步阐述着：天，是由元气组成的，没有其他的物质。地有形状而天没有形状。这就像烟跟灰一样，灰在下有形，烟在上无形。
“宣夜说”在人类天文史上写下了浓重的一笔，但由于当时社会历史条件局限性，它也有许多缺憾，比如，宣夜说学者还不能认识到天体的运动是由万有引力及电磁力等因素所决定的，而把它归之于无形的“气”的作用。尽管如此，它仍然不失为一种具有科学价值的宇宙观。
