《作战篇》的主旨，是告诉人们，战争是一件高成本的事，高到什么程度？高到你无法想象。所以，能不打的战争，尽量不要打。能用非军事手段打赢的战争，尽量采取非军事手段。非打不可的战争，则要力求速战速决，从而做到最大限度地节约战争成本。
孙子曰：凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。
“驰车千驷，革车千乘”，加在一起，就是八千匹马；如果革车用牛作为畜力，那就是四千匹马，四千头牛。加上备用的马和牛，畜力至少上万。不要说平时养马的费用，就是战时马需要的草料就不得了。以一匹马一天吃15斤草料计算，那么，一辆车就是60斤，两千辆车就是12万斤。如果革车每辆车能拉600斤草料，一千辆革车都用来装草料，也只够所有的畜力吃五天。况且还要装载人吃的粮食和其他军用物资。尤其在青黄不接的冬季，完全靠平时准备的草料，无法从行军路线上补充草料。所以，单从草料一项看，就是一笔相当大的负担。
……
“车甲之奉”，指战车和士兵的费用。那么，战车和士兵的费用到底是多少呢？孙子说：“日费千金。”千金是多少？千金就是一千斤黄金。家有一千斤黄金，在当时就是巨富。也就是说，战争之费，是一天就能干掉一个超级富豪。
有了这些费用的储备，“然后十万之师举矣”。也就是说，这是十万大军起码的费用。如果是百万大军呢？就是十万大军的十倍。可见战争的成本有多么可怕。
孙子接着说：
其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。夫钝兵挫锐，屈力殚货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者，不能善其后矣。故兵闻拙速，未睹巧之久也。夫兵久而国利者，未之有也。故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
打仗的目的是为了取得胜利，如果战争打得太久，战争就失去了意义。就像刚才计算的那样，时间带来的消耗是巨大的。时间久了，就会“钝兵挫锐”。这里的兵本义是指武器，而锐本义是指锋芒。兵器钝了就不好用了，锋芒磨掉了也就没有威力了。不论是士气还是经济实力，因为过久的消耗，就没有了锋芒，无法发挥作用。
攻城过久就会耗尽力量，长时间在外作战，本国的财力就会出现捉襟见肘的情况。出现了这种军力耗尽，财力不足的情况，周围的诸侯就会乘机而起，对本国实施致命打击。这时候，即使有智谋之人出现，也无法收拾残局。
因此，孙子说出了这样一句至理名言：“故兵闻拙速，未睹巧之久也。”笨没关系，快是硬道理。如果把战争打得太久，头脑再灵巧也无济于事。所以，衡量战争的不是巧拙，而是速久。
孙子之所以追求速胜，原因是：“夫兵久而国利者，未之有也。”在历史上，没有一次因为长时间的战争而对本国有利。换句话说，因为长期战争而获利的概率基本上是0。
隋炀帝父子可以说是速战和久战典型的代表。隋文帝杨坚通过速战，完成统一战争，结束了从三国开始的长达几百年的分裂局面，建立隋朝；隋文帝的儿子隋炀帝却因为常年穷兵黩武，只做了十几年的皇帝就断送了他爸爸刚刚夺取的大好江山。
隋文帝当年派兵南下出征南朝最后一个王朝陈国，因为事先经过精心准备，差不多只用了两个多月的时间，就沿着长江顺流而下，攻入了陈王朝的首都建康城，活捉了陈王朝最后一个皇帝陈叔宝，建立了大一统的隋王朝。
而隋炀帝当上皇帝以后，不但热心于各种大型土木工程，而且三次远征高丽，几乎每一次都打了败仗，最后把国力耗尽，搞得民不聊生。各路豪杰趁机蜂拥而起，没用多长时间就埋葬了短命的隋王朝。
父子两人，一个因为速战，成为开国之君；一个因为久战，成为亡国之君。所以，孙子说：“夫兵久而国利者，未之有也。”
基于这个原因，孙子说：“故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。”凡事都是两面的，有好处就会有坏处，有坏处就会有好处。战争也是一样，既可以创造一个王朝，也可以葬送一个王朝。所以，作为一个国家的领导者，如果不能完全清楚用兵的坏处，就不可能知道用兵的好处。
那么，怎样做才是既知道用兵的好处，又知道用兵的坏处呢？这就是精通战争的规律。
孙子说：
善用兵者，役不再籍，粮不三载；取用于国，因粮于敌，故军食可足也。
善于用兵的人，不能反复征兵，不能多次地运粮。武器装备从国内取用，粮草则尽量在交战地的敌国解决。只有用这种方式，军队的食物供给才可以保障。
那么，为什么要“因粮于敌”呢？因为长途运粮的成本太高，孙子说：
国之贫于师者远输，远输则百姓贫。近于师者贵卖，贵卖则百姓财竭，财竭则急于丘役。力屈、财殚，中原内虚于家。百姓之费，十去其七；公家之费，破车罢马，甲胄矢弩。戟楯蔽橹，丘牛大车，十去其六。
国家因为打仗而造成贫困的主要原因，就是长途运输带来的损耗。我们在前面曾经计算过，光马料一项，就耗资巨大。所以，长途运输在古代，是一件最能消耗国力的事，百姓因为这一项负担，就可能致贫。
……
孙子最后总结说：
故兵贵胜，不贵久。故知兵之将，生民之司命，国家安危之主也。
打仗最重要的是取得战争的胜利，而不看重时间的持久。因此，会用兵的将领，是百姓生命的掌握者，也是国家安危的主导者。
整个《作战篇》都在强调战争耗费的巨大，而应对巨大耗费的最佳策略，就是速战速决。有人据此批评孙子只讲了速战的好处，而没有讲到某些时候持久战的必要性。其实这是没有理解《作战篇》的宗旨。因为《作战篇》的主旨是讲应对本方战争耗费的策略，所以，孙子只讲到了“兵贵胜，不贵久”，这主要是针对战略进攻。
而战略防御的持久战，和《孙子兵法》的思想并不矛盾，比如田单守即墨守了五年，就是对燕军的一种消耗。田单正是反用孙子“兵贵胜，不贵久”的策略，逼迫进攻方的燕军打持久战，最后导致燕国内部各种矛盾的激化，才得以用反间计挫败了燕军的进攻。
