公元675年，由于受到佛教的影响颇深，天武天皇在日本颁布了《肉食禁止令》，规定禁止食用牛、马、犬、鸡、猿肉。于是日本的贵族和平民冰淇了对禽肉的诱惑，进入到了吃素食和吃鱼肉的半素食主义时期。1872年，日本明治天皇带头吃肉，解除了《肉食解禁令》，自此结束了日本人长达1200年不食“肉”的历史。但是还是禁止了部分的肉内，但其中不包括鱼肉或是鲸鱼肉。
传统的日本饮食文化中，会从大海中捕捞的鱼虾蚌贝(主要是造船技术不发达，不能靠海吃海)。偶有迷失方向搁浅的鲸鱼，则被视为神灵的惠泽，民众食其肉，取其油，庆祝、感恩、祭拜，这是日本捕鲸文化的起源。到了江户时代，日本的一些地区才走上了大规模集体捕鲸的道路。
以保护鲸鱼资源和捕鲸产业有序发展为目的，国际捕鲸委员会(IWC)于1948年成立。1951年日本加入该委员会，美国、英国、荷兰、澳大利亚是当时委员会中主要的捕鲸国家。不同的是，英国因二战结束后，蛋白质短期供应不足而大量捕鲸。而美国捕鲸不是鲸肉，而是要用鲸脂去提炼鲸油。在工业化初期，工厂夜间照明，工业用润滑油都需要大量的鲸油，这种局面直到工业之血——石油的广泛运用，才得到根本改观。
二战结束后日本经济凋敝，食物稀缺以肉类尤甚。餐桌上的食物少之又少，一般人吃不饱。为了让食物看起来丰盈些，就将食材分盛在好几个碗里。1946年，麦克阿瑟授权将军事油轮魔改成捕鲸船。1940年代末到1960年代中期，日本国民对鲸肉的实际依赖达到70%，一代日本儿童在午餐提供油炸鲸鱼肉饼的学校中长大。
1964年，日本的鲸肉年消费量达到顶峰的23万吨。随着日本国力的上升，进口肉供应逐年增多，鲸肉的重要性不断降低。目前，日本的鲸肉年消费量只有3000-5000吨，只占国民肉食消费总量的0.1%。做鲸鱼料理的店屈指可数，鲸肉已淡出了日本人的餐桌。可以说，很多家庭主妇甚至不知道，该如何去处理和烹饪鲸鱼肉。
日本是第二次世界大战的战败国，很关心自身在国际中的形象，重视国际公关和公共外交行动。可素以环保意识强著称的日本，为何在捕鲸一事上一意孤行，为何唯独不放过鲸鱼?甚至要闹到退出国际捕鲸委员会呢?
日本退群的直接理由是，国际捕鲸委员会没有通过，日本提出的“对于无濒危可能的鲸鱼种类尝试开放商业捕鲸”议案，且在可预见的将来，都不会被反捕鲸国理解和通过。在这种情况下，日本选择了退群。(日本人在明治维新后，接受了西方的饮食习惯，也开始吃牛肉。由于其国内牧场面积非常有限，所以日本产的牛肉价格昂贵，产量有限。日本市场上大量供应的牛肉，主要是从美国和澳大利亚等国进口。现在也是这两个国家的“环保组织”，最积极要求日本禁吃鲸肉。)
当下从事捕鲸行业的日本人，大约有10万人左右，有些是世代从事捕鲸的渔民，有些是食品加工行业的，有些是餐饮产业链的，还有则些是科研人员。这是条很大的产业链，如果日本全面放弃捕鲸的话，这部分人会失去赖以谋生的手段，推进该政策的政党会实打实地失去选票。
另外，作为海鱼消费的大国，日本捕鲸从理论上将有助于减少鲸鱼对其他鱼类资源的消耗(鲸鱼食量惊人，食物包括金枪鱼、鱿鱼、秋刀鱼等日本餐桌上常见的海鱼)。所以，日本捕杀鲸鱼，也有增加其他渔业产量的小算盘。
综述，日本捕食鲸鱼的行为，有着历史，经济，政治等多方面错综复杂的缘由构成。尽管国际的捕鲸反对声浪滔天，日本国民也不怎么爱吃鲸肉，冷库里的鲸肉储备堆积如山，日本政府还是每年向鲸类研究所拨款数亿日元的财政补贴，甚至会派军舰保护捕鲸船不受反捕鲸组织的抗议。日本捕鲸，看似是刀口舔血的商业行为，实则全是深藏不露的国家行动。
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