汉武帝的晚年生活
汉武帝晚年杀戮太过，颇思悔悟。李广利伐匈奴不利，全军覆没，求神仙又不成，又因巫蛊之祸造成父子相残、太子刘据自杀，种种打击使武帝心灰意懒，对自己过去的所作所为颇有悔意。在登泰山、祀明堂之后，武帝在轮台宫殿(并非新疆轮台)里下《罪己诏》：《轮台罪己诏》“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之!”以表示承认自己的错误。天下也因此又逐渐归于和谐，为昭宣中兴的盛世奠定了基础。
史书《罪己诏》记载：「朕自即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓、靡费天下者，悉罢之。」强调「当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农。修马政复令以补缺，毋乏武备而已。」
公元前88年，汉武帝叫画工画了一张“周公背成王朝诸侯图”送给霍光，意思是让霍光辅佐他的小儿子刘弗陵作皇帝。子幼母壮，为了防止太子的年轻母亲钩弋夫人重演吕后称制的局面，汉武帝狠下心找借口处死了她。公元前87年二月丁卯，汉武帝驾崩于五柞宫，享年七十岁。三月甲申葬于茂陵，庙号是世宗。
武帝的长子太子刘据死于征和二年的巫蛊之祸，之后的四年里武帝一直没有立太子。
武帝一生有6个儿子，次子齐怀王刘闳早逝，巫蛊之祸后，可以继承皇位的共有四人。
燕王刘旦在刘据死后上书自请入京，希望立为太子，武帝大怒，削其三县。
广陵王刘胥为人骄奢，好倡乐逸游。
昌邑王刘髆是李夫人之子，李广利的外甥。李广利和刘屈氂曾策划谋立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈髦被腰斩。公元前88年正月，即汉武帝去世的前一年，刘髆去世。
刘彻之后的皇帝
刘弗陵做为最为年幼的少子，“壮大多知”，极像武帝少年之时，值得期待。
于是在失去长子四年后，后元二年（前87年）春，武帝在弥留之际立刘弗陵为太子。之前武帝为了防止自己死后主少母壮，吕后之事重演，早已将刘弗陵的生母赵钩弋赐死。赵氏也没有任何亲人可为外戚。武帝病死后，霍光等人于同月奉刘弗陵继位，第2年改年号为“始元”。
汉昭帝刘弗（前94年－前74年），原名刘弗陵，汉武帝少子，武帝崩后继位。即位后以难避讳的缘故更名刘弗，“弗”字避讳“不”。刘弗陵继位时年仅八岁（古代按虚岁算），遵照武帝遗诏，由霍光辅政，在位13年，病死，终年21岁。葬于平陵（今陕西省咸阳市西北13里处）。年号有始元、元凤和元平。
