公元1274年8月，宋度宗赵禥病逝，身后留下了三个未成年的儿子：长子赵昰(7岁)、次子赵显(4岁)、三子赵昺(3岁)，其中次子赵显是全皇后所生，即所谓的嫡子，被权相贾似道和太皇太后谢氏拥立为帝，就是宋恭帝。从此时到1279年南宋灭亡，只剩下五年多的时间，赵罡、赵昺作为皇室子弟，被命运捉弄，在如此短的时间内竟也相继称帝，哥仨轮流体验了一把亡国之君的苦楚，号称“宋末三帝”。
宋恭帝赵显登基时只有4岁，自然不能执政，太皇太后谢氏垂帘听政，宰相贾似道掌控朝廷大权。此时，南宋军事要塞襄樊已失守，伯颜率领蒙古铁骑大举南下，而后又长驱东进，扫荡江南诸地。历经鄂州、安庆、池州、鲁港等多次战役，宋军惨败，元军势不可挡。在南宋举国声讨之下，贪权误国的贾似道被贬杀，陈宜中接任宰相。
太皇太后谢苏芳
只可惜陈宜中是个“花边枕头”，外表看正义凛然、慷慨激昂，很能蛊惑人心，内里却胆小怯懦、心胸狭隘，南宋军政事务在他的主持下愈发糟糕，人心涣散，大臣结队逃跑，没有几个人上朝。元军要求与南宋宰相对面会谈，陈宜中一听竟然吓得逃之夭夭。后来南宋又派文天祥、贾余庆等大臣前往元军营中议和，都被元军拒绝，因为元朝已经铁了心要灭亡大宋。
在兵临城下、无力回天的绝境下，公元1276年二月初五，南宋临安皇城里举行了受降仪式，宋恭帝赵显宣布退位，随后元军进占临安，按照元世祖忽必烈的要求，将赵显、全太后、谢太皇太后及一帮大臣侍从先后押往大都，延续了300多年的赵宋王朝基本结束。
说基本结束，没说正式结束，是因为皇帝赵显被抓住了，但他哥哥赵罡、弟弟赵昺却在临安城投降前夜，被一群大臣护送出了城，逃到了南方，为赵宋王朝留下了一丝血脉。随后张世杰、文天祥、陆秀夫等一批忠义之士也相继赶往南方汇合。公元1276年6月，他们在福州拥立赵罡即位，就是宋端宗，赵昺被封为卫王，文天祥担任右丞相兼知枢密院事，统领军政事务。
宋端宗赵罡
有了新皇帝，但形势没有新起色，在元军的凶猛进攻下，扬州、泰州、真州、通州相继失守，南宋新朝廷失去了长江以北的最后据点，只能一步步向南逃亡。由于元军推进迅速，宋朝君臣不敢在城池停留，大部分时间都在海上逃亡，军士远离故土，怨声载道。有一天，海上刮起飓风，很多兵士落水丧命，宋端宗也落水染病，因为元军追兵逼近，只能带病继续颠簸逃命。1278年4月，惊恐交加的宋端宗在今天广东湛江的一个岛上病亡，只有9岁。
大哥死了，二哥被蒙古人抓走了，作为老三的赵昺临危受命，被陆秀夫、张世杰等人拥立为帝，就是宋怀宗。在元军的紧逼围剿下，留给南宋小朝廷的空间越来越小，文天祥不幸被元军抓获，宋怀宗和张世杰、陆秀夫等人从湛江逃到了崖山(今广东省新会县南)，以此为据点与元朝军队展开了决战，史称“崖山海战”，呈现了中国历史上感天动地的悲壮一幕。
崖山背山面海，地势险要，南宋军队将1千多条战船排成长蛇阵，用绳索连在一起，船上涂上一层厚厚的湿泥，粉碎了元军的火攻计划。元军又封锁海口，切断了宋军的水源，宋兵饥渴交加，处境艰难。1279年3月19日，元军发动最后的猛攻，双方激战从中午一直进行到傍晚，最后宋军渐渐不敌。左丞相陆秀夫一看大势已去，就把赵昺背在身上，将国玺系在腰间，奋身跳入大海，以身殉国。南宋军十万军民包括杨太妃等女子也跟着纷纷投海殉国，南宋正式灭亡，延亘320年的宋朝退出了中国历史舞台。
大宋江山是宋太祖赵匡胤从后周孤儿寡母手中夺得，最后又失于孤儿寡母之手。所以，有后人写诗讥讽道： 当日陈桥驿里时，欺他寡妇与孤儿。 谁知三百余年后，寡妇孤儿亦被欺。
