李鸿章作为晚清外交第一人，为垂暮之年的大清外交做出了重要的贡献。但是，因为不研究西方的社会制度，不研究西方人的生活习惯，不懂西方的社交礼仪，因此在外交上闹出了不少笑话，甚至还闹出了与慈禧太后结婚的绯闻。
英国名犬成为李鸿章的美餐
李鸿章当年出访伦敦时，经幕僚建议，他前往海军上将戈登的纪念碑致敬。戈登家属听说了，为表谢意，特将一条名犬赠送给李鸿章。这可不是条平庸之犬，它曾在数次大赛中获奖，若不是因为李鸿章作为中国总理一级的高官来访，戈登家人才舍不得忍痛割爱。不料数日后，戈登家人收到李鸿章的一纸谢柬，内称：“厚意投下，感激之至。惟老夫耄矣，于饮食不能多进，所赏珍味，感欣得沾奇珍，朵颐有幸。”原来李鸿章竟以为人家是送狗肉给他吃，回到寓所，李鸿章就让厨房师傅将犬宰了，美美地吃了一顿，一条珍贵的名犬就这么有幸地进了李相国的肚子。事后知道这件事，戈登家属们在背地里气得暴跳如雷。极度痛恨这位愚昧无知的大国总理，但是，出于外交礼仪，戈登家属也不好发作。
在沙皇珍贵的地毯上随地吐痰
到俄国访问时，李鸿章又出了洋相。由于他的身份和地位，当他来到俄罗斯时，沙皇听说这位中堂大人在中国国内素以善知国际礼仪着称，特地命人在会客厅铺上一张名贵的波斯地毯来接待他。到了俄皇宫中会见之时，李鸿章与俄方谈得十分投机，谈兴浓烈，兴之所至，信口侃去。突然他大声咳嗽起来，然后一口浓痰，向地毯上吐去！
俄沙皇顿时目瞪口呆。可是李鸿章并不觉得有什么不妥，只是仍然继续高谈阔论，无所顾忌。俄皇只好继续洗耳恭听，心里却是苦不堪言。等会见结束以后，中堂大人刚一离去，俄国沙皇便气急败坏地命人将这条珍贵的波斯地毯揭下，从此再也不能用了。当然，李鸿章的这种不检行为很快就在俄国上流社会传开了。
在美国炫耀黄马褂险些惹祸
李鸿章在美国访问期间，一直把黄马褂当作无比荣耀的资本用来炫耀。据清制的规定，只有对朝廷有重大功勋的大臣才可以赐黄马褂，有清一代赏赐黄马褂的没有几人，而李鸿章凭着他剿太平除捻军的功勋，得到了朝廷赏赐的黄马褂，李鸿章非常珍惜，只有重大节日或者皇上召见他才舍得穿上。这次出使欧美，李鸿章觉得非常荣幸，同时也觉得是炫耀自己的最好时机，因此，李鸿章到了美国后，就一直把黄马褂穿在身上。
美国人错误认为李鸿章穿的是龙袍，而龙袍只有皇帝才能穿，所以当时美国媒体认为到访的是东方大国的中国最高领袖，一家当地颇有影响的报纸《纽约时报》报道“中国总统李鸿章到访”，甚至有的报纸刊登了李鸿章跟慈禧太后结了婚的新闻，一时间国内议论哗然。后来，随从幕僚将情况告诉了李鸿章，李鸿章吓出了一身冷汗，再也不敢穿着黄马褂招摇过市了。好在慈禧太后对李鸿章并无猜忌，李鸿章出访回来后慈禧并没有为难他，否则李鸿章就吃不了兜着走。当然，不知是因为李鸿章出访闹得慈禧不高兴，还是甲午战争失败受到挤压的原因，李鸿章出访回来后的几年时间里，一直坐冷板凳。
