在宋朝之前，由于皇宫里面还没有配备宫廷画师，所以宋朝之前的历代皇帝相貌就成了一个谜。但是宋朝开始就有了宫廷画师，但是美化的成分依然很浓厚。
元朝也基本沿袭了宋朝的风格，到了明清之后，皇帝画像就多了几分写实性。尤其是到了康熙年间，引入善于写实的西洋油画宫廷画师，接着照相技术的流入，所以现代人对清朝皇帝的长相，基本是一目了然。可是偏偏明太祖朱元璋是特例，现在流传下来的是两幅截然不同的画像。
现在流传下来的朱元璋画像，既有宫廷的，也有民间的，版本竟有16个之多，有的丑陋无比，有的一表人才。
甚至民间还有传言朱元璋曾经召集过三位画师为其画像，前面两位按照朱元璋的本人来画，似乎有夸大朱元璋缺点的嫌疑，所以朱元璋就把他们给杀了，第三位画师在画像的轮廓上刻意美化了一下博得朱元璋的赞赏。当然啦，这么民间传说不能不信，也不能完全相信。
因为明朝其它皇帝都是朱元璋的后代，通过对比他们的画像，基本上可以判断出朱元璋的真实的画像。通过历代明朝历代皇帝像的比较，可以看到明成祖到崇祯皇帝的相貌大致相似，所以朱元璋的相貌应该不会像民间的那么丑，还没有官方的那么美。
由于历史久远，今天的人们在没有办法知道朱元璋的真实相貌了。只有打开朱元璋的陵墓，找到其遗骨，通过电脑三维复原技术复原之后，才有可能得知其真实相貌。
