公元304年之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。
在南方，先后有宋、齐、梁、陈四个政权的更迭。分别是宋(420-479年)、齐(479-502年)、梁(502-557年)、陈(557-589年)。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
北朝是中国历史上与中国南朝同时代并存的北方王朝的总称，其中包括了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝。北魏(386—557年)、东魏(534―550年)、西魏(535年―556年)及北周(557—581年)均由鲜卑族建立，北齐(550—577年)则由鲜卑化汉人所建。
588年，隋文帝杨坚任杨广为主将，发动南征。隔年，隋军攻入建康，陈叔宝与爱妃张丽华、孔贵人避入井中后被俘，南朝陈遂亡。结束了中国长达近三百年的分裂局面。
南北灭亡
杨坚为北周开国元勋杨忠之子，他的女儿为太子妃。578年周武帝去世后，由太子宇文贇继立，即周宣帝。他荒淫昏庸，迷信佛道二教，立五位皇后并夺人妻子。他杀宗室功臣宇文宪并大撤诸王就国。杨坚开始集结周廷文武诸臣，形成一股庞大的集团。周宣帝去世后，其子宇文阐继位，即周静帝，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。由外戚杨坚专政。尉迟迥、司马消难等人不满杨坚专权，起兵反杨。杨坚得李德林策划，以韦孝宽等人平定。581年杨坚代周为帝，即隋文帝，改国号大隋，北周亡。
587年隋文帝废西梁后主萧琮，西梁亡。588年隋文帝发动灭陈之战，以杨广为主将，同贺若弼和韩擒虎等名将发兵攻陈。隔年隋军攻陷建康，南朝陈亡，中国再度统一。自永嘉风暴以来，中国分裂近三百年之久，至此「南北朝时代」结束，进入“隋朝时代”。历经民族混成后的新汉族，不久即开创隋唐盛世，在世界史留下不朽的伟业。
